Федосья и другие персонажи наблюдают за загадочной старушкой, чьи истории наполнены чудесами. Во время посиделок с Порохиными и Махонькиными раскрываются тайны и народные предания. Возникает интрига вокруг удивительных событий, которые происходят в их жизни.
А кто же сам Кудрин? Он умнее того и другого. Но он в стороне. Он не может найти контакта с людьми.
Биография Щенникова (со слов жены Щенникова Матрены Илларионовны).
Родился в крестьянской семье (Саратовская область?), 16 лет отправился в Баку искать работу. Шел долго – дорогой пас свиней, жил в работниках и тем кормился.
В Баку познакомился с революционерами – по-видимому, анархистами-террористами. Участвовал в покушении на губернатора.
Бомбу бросил чистильщик-армянин. Был осужден и сослан на Север в 1907 году на 5 лет. Было тогда Щенникову 18 лет.
В 1912 году, после отбытия срока, был призван в армию. Потом оказался в Красном селе(?), познакомился с Кулаковым и большевиками. Но анархист, характер прорвались. Как-то с товарищем возвращались в казарму. Наткнулись на жандарма, который выслеживал их.
– Давай окрестим его в новую веру, – сказал Щенников. И окрестили. Выкупали жандарма в бочке.
После революции Щенникова направили (по-видимому, по решению Северного бюро) в Архангельск, а оттуда на Пинегу.
Щенников упрекает Кудрина в отрыве от жизни, от реальности:
– Все паришь. На звезды смотришь. А надо к земле поближе.
– Нет, человека надо подтягивать к звездам. В этом смысл революции. Нам звездности не хватает.
– Я говорю, что люди слишком приросли к земле.
– Ты эти офицерские штучки выбрось из головы. Благородие. Мы этих офицеров, знаешь, куда…
– Между прочим в Красной армии командуют офицеры. И я офицер – командующий Пинежским фронтом.
Кудрин на оранье Щенникова не обращает внимания.
– В следующий раз, если вы будете орать, выведу.
Щенникову дико, что Кудрин ест только белый хлеб.
– Белый хлеб ем, потому что другого не могу.
Но самое страшное, по мнению Щенникова, другое: не комиссар влияет на Кудрина, а Кудрин на комиссара. Небывалый случай! Зачем тогда комиссар?
– А если он умнее меня? Тогда как?
Кулаков по крайней мере так для себя решил: нечему учиться у него Кудрину, а он, Кулаков, у Кудрина должен учиться.Кулаков и Кудрин
Однажды Кулаков вбежал к Кудрину – радостный, в руках газета.
– Смотри, наши-то, наши-то!
Кудрин посмотрел, но радости не выразил.
– Ты что? – удивился Кулаков. – Не рад?
– Нет, отчего же. Все ближе к концу.
– А я радуюсь, что вот мы расколотили сорок тысяч…
– Н-да… А ты знаешь, во сколько обходится государству подготовка одного офицера?
– Какому государству?
Короче, разговор заходит серьезный. Кудрин рассматривает Гражданскую войну как истребление лучших сил нации (с той и с другой стороны).