Пока группа пробиралась через промоину, дожила свои последние минуты санитарка Тоня. Ей не досталось в короткой жизни ни удачи, ни счастья. На танцульках в родной деревне ее дразнили за развалистую походку, плотное, лишенное девичьей изящности тело. Женихи обходили стороной, а позже, в медицинском училище, кавалеры подбирали по нужде на вечерок-другой и оставляли, как ненужную вещь.
И все же Тоня не озлобилась. Ее любили девчата в санитарной роте, хотя называли толстухой и смеялись над ее глупыми переживаниями. Кому она нужна? И капитан Елхов лишь мельком глянул на мертвое тело, вспоминая, как ее зовут.
– Тонька, – подсказал ординарец Гордеев.
– Позаботься, чтобы похоронили.
– И пирамидку сколотить со звездой?
– Какие тут пирамидки. Найди две плащ-палатки поприличнее и заверните аккуратно.
– А если фотка попадется? – привязывался не по делу ординарец, намекая, что капитан пожелает оставить на память фотографию подруги.
– Отправишь вместе с документами в строевую часть.
Елхов уже обшаривал в бинокль окрестности, а в пяти шагах от него застыла комком маленькая девушка, которая смеялась вместе с Костей вчера вечером, даже поцеловала его в щеку, а спать ушла с капитаном. А капитан свою подругу уже забыл.
Младший лейтенант Федя Колчин, со сломанными пальцами и простреленной щекой, пробивался из вражеского кольца. Ему вручили заряженный трофейный автомат, плечом к плечу выбирались еще пятеро, в том числе морячок, опиравшийся на винтовку.
– Вот здесь проскользнем, – показал прогалину в ивняке Колчин. – Если не заметят, выйдем. А если ждут, вместе и останемся. Вместе веселее…
Он поперхнулся смехом, выплюнул из пробитой щеки сгусток крови. Морячок держался на ногах из последних сил, лицо было покрыто крупной испариной. Чтобы легче идти, все сняли шинели, бросили лишние вещи. Колчин без сожаления расстался с полевой сумкой и набором отличных карандашей. Толстую пачку писем от родни и девушек он аккуратно сложил в нагрудный карман.
Впереди шли двое штрафников покрепче, остальные немного отстали. Блиндаж догорал, разбрызгивая искры. Изредка взрывались ручные гранаты и патронные обоймы. Коробка осветительных ракет взвилась со змеиным шипением, окрасив рассвет диковинным красным отблеском. Двое штрафников уже миновали луговину, когда их обстреляли из кустов. Кусочки льда вылетали из-под ног, один упал, второй крутился и беспорядочно стрелял по сторонам.
– Гранаты к бою, – успел крикнуть Федя Колчин, тоже нажимая на спуск.
Гранату успел бросить лишь морячок и кинулся щучкой, выбирая прогалы в ивовых кустах. Колчин поймал цель, это был терский казак из немецких вспомогательных частей. Автомат, удерживаемый одной рукой, бил неточно, а терский казак владел карабином мастерски.