Жизнерадостная весна ярко зажглась в небе, окружая меня мягким теплом. Солнце медленно скользило по горизонту, оставляя россыпи солнечных зайчиков на лужице близ старого вяза. Тарен привлекательно сидел рядом, касаясь моего плеча невесомой рукой, и я чувствовала себя необыкновенно комфортной и свободной среди заботливых мглистых лучей....
Что заставило чешуйчатых тварей спуститься с гор и прийти в наш дом?
– Оставьте нас, – бросил он своим спутникам, не отрывая от меня взгляда. Недовольно поморщился, словно увиденное ему не понравилось.
Шестеро мужчин безмолвно двинулись к выходу, повинуясь приказу. Мы остались втроем: длинноволосый, мой отец и я.
– Вы же видите, Айла – совсем еще ребенок, – проговорил папа, с мольбой глядя на незнакомца.
Я напряглась. К чему это он?
Длинноволосый еще раз мазнул по мне изучающим взглядом. Словно кобылу на ярмарке рассматривал.
– Насколько мне известно, ей уже есть восемнадцать?
– Есть, – вяло согласился отец. – В прошлую полную луну исполнилось.
– Значит, Айла годна для замужества.
– Верно. И жених у нее уже есть. Знатного рода.
– Не сомневаюсь, – хмыкнул незваный гость. – Но Вы – князь Вельмира, как никто другой понимаете, что брак – это прежде всего хороший политический альянс. Вы же не хотите проблем с соседями?
Мне все меньше нравился этот разговор.
– У нас нет проблем с соседними княжествами.
– Бросьте, князь! Я не о других княжествах веду речь. Я говорю о Драконьей Империи. Не забывайте, что мы тоже ваши соседи. Уверен, вам не придется по нраву война с нами. Только представьте: выжженные поля, растерзанный скот, разрушенные торговые пути. Поверьте, нам несложно это устроить. Дело пары часов – не более.
Отец побледнел еще больше. Хотя, казалось, куда уж сильнее? Внутри меня поднималась злость.
Какая, к однорогому, Драконья Империя? Да, наш народ всегда знал, что в горах Ивар обитают дикие чешуйчатые твари.
А теперь к нам пришел дракон, угрожает и требует… А что он, собственно, требует? В глубине души я уже понимала, к чему идет этот странный разговор. Но мой разум пока еще отказывался это принимать.
– Что вам надо? Говорите прямо! – Дерзко заявила я, вскидывая подбородок.
– Я уже сказал твоему отцу.
Мир вокруг меня содрогнулся. Вещи на мгновение утратили былую четкость, а мысли разбрелись. Осталась лишь одна – моя жизнь кончена.
Еще десять минут назад я была самой счастливой девушкой на свете. У меня был любимый жених и прекрасное будущее. И теперь этот дикарь заявляет, что я должна стать его женой.
А женой ли вообще? Вдруг я нужна дракону для какого-нибудь жуткого жертвоприношения.
