Фарфоровую чашку держал изящно, отставив мизинец. Дмитрий понюхал и отставил. Илья побоялся хрупкий сосуд своей лапищей и трогать — пожалуй, треснет. Хозяйка же угощалась так: отопьёт капельку, поморщится и скорей пряником заедает, чтоб было не горько.
И вроде сидели вместе, а сердечноприятной беседы не получалось. Приятели один на другого смотреть избегали, любовались на Василису, но та витала мыслями далеко и словно всё к чему-то прислушивалась.
Наконец Алёша, будучи из троицы самым политесным, завёл светский разговор, обращаясь исключительно к барышне. Он нарочно и предмет выбрал такой, чтобы княжне был интересен, а Митька с Илейкой отнюдь не встревали.
Стал рассказывать, что парижские гранд-дамы для убеления кожи пользуют некую чудесную мазь, состав которой ему, Алёшке, по случаю сделался известен и, коли Василисе Матвеевне угодно, он ей немедля раскроет секрет сего бальзама.
— Конечно, угодно! — обрадовалась Василиса, чего только не перепробовавшая, чтоб свести с лица проклятую деревенскую загорелость.
— Изволь. Четверть ступки давленой ромашки, золотник голубиного помёту, чарка мятного настоя… Я сейчас напишу.
Пока он скрипел пером по бумаге, Дмитрий простодушно сказал:
— А по мне Василиса Матвеевна хороша, какая есть.
У Попова по листку полетели чернильные брызги. Каков ловкач этот Никитин! А каким нежным взором наградила она льстеца! Ну погоди же, Митька. Не тебе тягаться с истинным кавалером!
— Василиса Матвеевна не глупица, чтоб льститься на похвалы, — пренебрежительно пожал плечами гвардии прапорщик. — Истинный доброжелатель не стал бы порицать убеление кожи единственно ради сладкоречивого угождения.
Илья кивнул, охотно соглашаясь. Митьшины успехи ему тоже не нравились. Развивая наступление, Попов бойко сыпал дальше:
— О неразумности особ, внимающих льстецам, есть фабля знаменитого пиита господина де-Ляфонтэн, кою я недавно переложил на русский язык.
— «Фабля», это что? — спросила Василиса. — Вирши? Зачти, сударь, сделай милость.
Гвардеец встал в пиитическую позицию: отвел правую руку, подбородок вскинул, локоны парика разметал по плечам.
Василиса сделала аплодисман — несколько раз громко содвинула ладоши. Илья от неожиданности моргнул, а уязвлённый Никитин заметил:
— Говоришь, на русский язык переложил, а по-нашему так не говорят. Не «взян», а «взят».
Попов снисходительно улыбнулся:
— То для рифмоса, невежа.
Ну, Дмитрий и заткнулся, ибо такого слова не знал.
