Зима гулкими хрустящими льдинками покрывала старый город. Изабель мечтала о чем-то большем, чем вечно тихий дворик и унылые зимние вечера. Однажды она осмелилась следовать за подружками на улицу, где их ждал мир доброго звука — веселых детей и радостных голосов, которые проникали сквозь ледяной мрак. В ночной тиши это шумило как дуновение ветра, пробуждающий сном затхлые улицы....
– Значит, он ушёл в стойбище. Надо помочь ей выбраться, пока он не вернулся.
– Если мы спустим ей хана, она сможет подняться? – спросила Изабель.
– Не знаю, – вздохнула Одвал. – В любом случае надо попробовать. Я не представляю, что ещё можно сделать.
Они спрятали деревянную решётку среди валунов неподалеку от ямы, и теперь им пришлось разгребать снег, чтобы её достать. Потом они подтащили её к краю ямы и принялись развязывать ремни из сыромятной кожи, которые удерживали хана в сложенном состоянии. Узлы застыли на морозе и никак не поддавались.
Но девочки всё-таки справились с узлами, и хана раздвинулась. Медленно и осторожно – чтобы не задеть Грейс – они опустили решётку в яму.
Грейс отскочила в дальний угол ямы.
– Кажется, она хромает, – сказала Одвал. – Надеюсь, она сможет взобраться по этим рейкам… Снимай свой пояс, а я сниму свой. Привяжем их к раме и будем держать. Она не полезет наверх, если мы будем стоять так близко.
Они отошли от края ямы, насколько позволяла длина поясов.
Теперь оставалось лишь ждать и надеяться.
Прошло несколько долгих минут. Всё было тихо. А потом снизу раздался шорох, и решётка дёрнулась, просев под немалым весом большого зверя. Изабель ахнула и отклонилась назад, двумя руками вцепившись в пояс, державший решётку. Грейс выскочила из ямы, промчалась мимо девочек размытым серым пятном и исчезла за поворотом тропинки. Она убежала к пещере, к своим котятам.
Девочки смотрели ей вслед, открыв рот, а потом Одвал бросилась к Изабель, обняла её и улыбнулась широкой счастливой улыбкой.
"– Всё получилось! – Она посмотрела в ту сторону, куда убежала Грейс, и вздохнула: – Теперь она отсюда уйдёт. Она натерпелась такого страху и ни за что не останется в этой пещере так близко к стойбищу. Наверное, я никогда больше её не увижу. Но зато она будет в безопасности. И она, и котята. Это была моя тайна… – Одвал прикоснулась к руке Изабель: – Как и ты.
– Мы спасли Грейс и котят… – медленно проговорила Изабель.
– А теперь ты уйдёшь? – спросила Одвал.
– Не знаю… Ой, Одвал, смотри!
На горной тропинке показалась Грейс. Она медленно шла прямо к ним, размахивая на ходу своим длинным пушистым хвостом и слегка припадая на переднюю лапу. А следом за ней гордо вышагивали Тень и Куне, время от времени приостанавливаясь, чтобы поймать лапой мамин хвост.
