В темной глушке перед машиной стояла старуха, как будто вынырнувшая из тьмы. Лида с трудом управилась со steering wheel, но в этот момент её внимание прервало огоньки городка. Дрожь и тревога охватили девушку — она не знала, кто там стоит, и решила уйти как можно дальше по пустынной дороге....
Равнодушно смерила взглядом и опять подалась к окну машины.
- Могу я чем-то помочь? Вы, наверное, заблудились?
- Открой! – незнакомка ткнула пальцем в дверцу. – Мне нужно туда!
Грубый тон просьбы покоробил Николая. Но он сдержался, понимая, что девушка просто могла испугаться.
- Я вас не трону, не бойтесь. - сказал как можно доброжелательнее. – Заблокировало? Такое бывает в мороз. Ключом не пробовали?
- Открой! – лицо незнакомки застыло как маска. – Хочу забрать... Потом уйду...
- Уйдёте? – поразился Николай.
Девушка не ответила, со всей силы врезала кулаком по стеклу.
- Зачем вы так! Погодите! Я разгружусь и гляну, что там.
Потянув из багажника доверху наполненные пакеты, Николай направился в сторону дома. Позади вкусно захрупал снег – девушка двинулась за ним.
Из приоткрывшейся двери заструилось тепло – его ждали.
- Тихон! – негромко позвал Николай. – Встречай, что ли. Я не один. У нас гостья.
В глубине дома заворчало, затопотали шаги.
Невидимый Тихон подкатился колобком, пощекотал бородой ладонь, а после прижался к ноге.
- Ну, что ты... – растрогался Николай. – Всего-то месяц не виделись. Я не мог выбраться раньше. Вот, гостинцев вам прихватил.
Позади кашлянули – незнакомка застыла в дверях, не делая попыток войти.
– Не стесняйтесь. – кивнул ей Николай и снова погладил Тихона.
Однако девушка не сдвинулась с места, так и осталась стоять в проходе.
– Пригласи... – резковатый голос совсем не подходил ей.
- Чужих не зовём! – хрипуче пробубнило от пола. – Пшла отседа, пшла!
Протопотав лапотками, Тихон споро захлопнул дверь. Перестав таиться, зыркнул сердито сквозь шерсть да попенял недовольно:
– Ты что же, хозяин, оморочницу привёл! Всё позабыл в своих городах.
- Прости, Тихон! Я не нарочно! – Николай помог задвинуть крепкий засов. – Что-то я расслабился, не разглядел сразу.
- Оно и понятно. У вас такие не водятся.
- Всякие водятся, только мне не попадались, - Николай щёлкнул проявившегося запечника по кепке.
- Не положено, - насупился Тихон. – Зачем дразнишь?
- Ну, прости. – покаялся Николай. – Виноват. Я погостить к вам. До Крещения останусь.
- Да ну? – просиял Тихон и вздёрнул мохнатые уши. – А не обманешь?
- Клянусь!
- Николаша! – дребезжащий надтреснутый голосок разнёсся по дому. Пёстренький рыжий ком прыгнул на руки Николаю, ткнулся в щёку и затрясся.
