В пещере Торатау, где свет изнывает под жестоким южным солнцем, Дима вновь задерживается в постели. Мама его упрекает за каждый час, когда он остается без дела — ребята скоро приедут, и рюкзак ещё не собран. Здесь воздух острый как лезвие, а сознание пытается вернуться из телеги ковчега в мир обычных дел.
– Ну всё, вроде мы пришли, кажись, тот переулок. Ты стой здесь у куста и если вдруг кого увидишь или услышишь на улице, то мяукни мне, что ли, или гавкни погромче, а я полез.
Тимка перехватился рукой за самый верх плетня и быстро перебрался вглубь садика. Оставшемуся одному на тёмной улице Лёньке стало как-то не по себе, и он вслушивался тревожно в ночь. Прошло несколько минут, и в глубине того двора, куда залез его полоумный друг, вдруг бешено залаяла собака. Затем раздались треск и топот. Через забор перелетела пузатая котомка, а за ней следом и бравый драгун.
– Бежим, Лёнька, хозяева проснулись! – рявкнул Тимоха и понёсся по улице. Блохин летел следом, вслушиваясь в крики за спиной.
– Ну вроде всё, убежали, – через пару переулков Гончаров остановился и, тяжело дыша, достал из кармана яблоко. – Держи, – протянул он его Лёньке. – Ты только попробуй, сам увидишь, какое оно вкусное. Лошадям такое точно понравится.
– Каким таким лошадям? – непонимающе протянул Блохин. – Да объясни же ты толком, что это за ночные скачки у нас ни с того ни с сего и при чём здесь вообще лошади?
– А притом, конопатый, что для лошади морковка или яблоко – это ведь самое настоящее лакомство, – разъяснял ему Гончаров. – Можно было бы и на горбушку хлеба, конечно, соли насыпать, они такое тоже любят, да вот с горбушкой и с солью как-то у меня не заладилось. Самих вон тут впроголодь держат на одной каше, не больно-то от себя чего оторвёшь. А чтобы с лошадьми подружиться, им нужно, как и девкам, гостинцы давать и слова ласковые говорить. Ты не забыл, что у нас завтра самое первое свидание с ними? Ну, в смысле, с лошадьми. Я не знаю, как ты, а вот я бы хотел, чтобы у меня всё заладилось. Здесь вот целая котомка этих гостинцев, будем ими закармливать своих сивок понемногу, глядишь, и нам тогда станет легче кавалерийскую науку постигать, и не затопчут нас насмерть при первом же знакомстве. Ты-то вон управлялся с лошадьми у себя, а я же говорю, что нет у меня такого опыта, не имели мы их в своём хозяйстве.
– Агеев, Антошкин, Блохин, Власов, Гончаров! – громко зачитывал фамилии из списка подпоручик Кравцов.
Новобранцы откликались и, выйдя из строя, следовали за помощниками берейтора.
– Всё, десять, – закончил вызывать людей господин поручик. – Все остальные стоят на месте и ждут своей очереди.
– У тебя сноровки, как я погляжу, совсем нет. Несуразный ты какой-то, Гончаров, – проворчал идущий впереди Тимофея дядька Митрофан.
