Автор
В таинственной горнице пенистого домика, где свет от свечей мерцал в тени узких стен, происходило необычное собрание женщин. Сквозь полумрак и шуршание одеяний слышались лишь хрипы дыхания и гулкий щелк перьев — знак того, что важный разговор на тему святого дня проходит в тайне. В этом пространстве, где каждое движение было запечатлено в незаметном прозрачном фонаре свечи, звезды казались особенно яркими и ближе к себе....
– Думай, Ждан. Совсем разум усох? – Она пытливо посмотрела на него. – Подарки…
– Подарки? – медленно повторил он. – Мне нужна помощь. – Его глаза вдруг округлились. – Подарки только послушным детишкам!
– Наконец-то! А то я уж было решила, что вышла замуж за дурака.
– Думаешь, оно наказывает непослушных детей и поощряет тех, кто вел себя хорошо? Как поняла?!
– Уголь стал последним кусочком мозаики. – Радомила откинулась на подушки. – Плохие дети получают угольки, а хорошие – монеты.
– А нам оно за что платит?
– Забавляется так.
– Это дико даже для нашего мира.
– Уверена, что завтра мы найдем хороших ребят, которые обнаружили под подушкой монетки. А те двое, которых набили соломой, сделали в этом году что-то скверное. Ничего не напоминает?
– Неужто сама Коляда решила явиться? – тихо спросил Ждан.
"– Вот и узнаем. – Радомила подалась вперед и поцеловала мужа. – Но сначала отдохнем.
Радомила ошибалась часто, как и любой другой человек, но на этот раз оказалась права – городские детишки обнаружили под подушками и в карманах немало монет неизвестной чеканки.
Жители Ясенево были напуганы, детей загоняли по домам. Да вот только стены твари не преграда.
– Чего вам? – Сурового вида мужик сверлил Ждана взглядом.
– Дети есть? – спокойно спросил тот.
– Ну есть.
– Охотники мы, не серчай, хозяин, помочь хотим.
Что за дар у мужа, Радомила понять не могла уже много лет. Даже если человек не собирался иметь с ними дел, стоило Ждану открыть рот, как каждый выкладывал все как миленький.
– В дом не пущу, – предупредил мужик.
– Мы и тут неплохо себя чувствуем, – заверил его Ждан. – Нам бы с мальцами твоими поговорить, много времени это не займет.
Хозяин оценивающе осмотрел их, пожал плечами и крикнул:
– Позови Миколу! – Потом понизил голос и спросил: – Тварь-то нашли эту? Знаете, кто детей убил?
– Пытаемся выяснить.
– Из Пади прут?
– Да если бы из Пади.
Худощавый мальчишка испуганно сжался, увидев на пороге людей в черном. Радомила вышла вперед, присела на корточки и ласково спросила:
– Как звать тебя?
– Микола, – ответил за него отец.
– Скажи, Микола, знал мальчишек, которые умерли недавно? – Малец медленно кивнул.
