Я шагаю по мрачной тайге Сибири, где июльские дожди смешались со снегом. Воздух здесь пропитан хвоей и смолой, где-то вдалеке играют кузнечики, утопая в редких птичьих трелях. Я впереди, ощущаю прикосновение мха под сапогами и цепкие ветви скользят по старой куртке. Рядом двое новичков тянутся за мной, как паровозы на последнем издыхании....
Первый контакт с водой отозвался по телу электрическим разрядом — так холодно, что дыхание перехватило. Но уже через секунду это превратилось в блаженство.
Вода была кристально чистой, она мягко журчала, обтекая моё тело приятной прохладой. Дно устилала мелкая галька, приятно массирующая ступни. Набрал полную грудь воздуха и погрузился с головой, чувствуя, как холодная струя освежает лицо.
Под водой царила особая тишина — лишь приглушённое журчание течения и мой собственный пульс в ушах. На миг показалось, что все проблемы остались где-то наверху, в том мире воздуха и суеты.
Всплыл, отфыркиваясь, и провёл рукой по мокрым волосам. За окружающими деревьями щебетали птицы. Их трели сплетались в необычную мелодию — определённо чужую, напоминающую о том, что этот лес уже не тот, что был когда-то.
Я медленно вышел на берег, чувствуя, как вода стекает с тела тонкими струйками. Кожа покрылась мурашками от утреннего холодка, но внутри разлилось приятное тепло. Намокшие знаки на руках казались ярче обычного.
Присел на большой камень у берега, позволяя солнечным лучам согреть плечи.
Хорошо. Очень хорошо.
Но одна мысль не давала покоя — после вчерашнего обряда кошка так и не пришла. А ведь у меня накопилось достаточно свободных очков характеристик, и руки чесались распределить их между её параметрами. Хотелось посмотреть, как она отреагирует на прибавку к силе или ловкости, какие новые способности откроются. А ещё хотелось обсудить с ней… имя.
Но её всё нет, чёрт возьми!
Я выбрался на берег, стряхнул воду с рук и натянул рубаху.
На крыльце избы Красавчик свернулся калачиком, его белая шёрстка мерцала золотистыми искрами. Время от времени он приоткрывал один глаз, проверяя, не собираюсь ли я куда-то без него. Теперь мне незачем скрывать его.
Пора было заняться главным — похоже, ушкан был готов к приручению. И он должен принести денег!
Зверёк заметно поправился. Его шерсть приобрела здоровый блеск, и он больше не шарахался от каждого звука, привык к моему присутствию и даже позволял кормить себя с рук.
Время пришло.
Я взял с полки глиняную миску, с мелко нашинкованным горечь-корнем. Добавил овощей — излюбленное лакомство — и направился к полигону.
— Ну что? — негромко сказал я, подходя к зверьку. — Готов принести пользу?
Ушкан поднял голову, его круглые чёрные глаза внимательно изучили меня.
Я сел на корточки и протянул миску.
