Я шагаю по мрачной тайге Сибири, где июльские дожди смешались со снегом. Воздух здесь пропитан хвоей и смолой, где-то вдалеке играют кузнечики, утопая в редких птичьих трелях. Я впереди, ощущаю прикосновение мха под сапогами и цепкие ветви скользят по старой куртке. Рядом двое новичков тянутся за мной, как паровозы на последнем издыхании....
У ворот стояла лошадь — крупная, ухоженная, с дорогой сбруей. Рядом лежали седельные сумки, набитые документами.
Я осторожно приблизился к дому и заглянул в окно.
Ольга стояла у стены, сжав кулаки. Её лицо пылало гневом, но в глазах читался испуг. Перед ней стоял мужчина в кольчуге и кожаном плаще — воин лет сорока, с жёсткими чертами лица и равнодушными глазами.
— … И налог тоже, — сказал он, доставая из сумки бумагу. — нужно оплатить сейчас.
— Сейчас⁈ — взвизгнула Ольга. — Но ведь платёж должен быть только в конце осени!
— Всё так, — кивнул воин.
— Это ещё почему? Почему мне никто не сообщил!
— Послушай-ка, это не наша проблема. Я пришёл за деньгами и всё. Думаешь барон должен отчитываться перед тобой? Деньги нужны сейчас заранее, иначе — долговая яма. Ты же не хочешь проблем?
Я стиснул зубы так, что челюсти заболели.
Что вообще происходит? Долги? Откуда?
Ольга схватилась за голову, её плечи задрожали, но слёз не было.
Я не мог больше слушать и оставить её одну.
Ворвался в дом, громко хлопнув дверью.
— Что здесь происходит? — рыкнул я, глядя на сборщика.
Воин обернулся, его рука инстинктивно легла на рукоять меча.
— А ты кто такой, щенок?
— Её сын, — ответил я, шагнув вперёд. — И хозяин этого дома.
Ольга побледнела.
— Макс, уходи! Это не твоё дело!
— Ещё как моё, — не сводя глаз с воина, сказал я. — Ты требуешь деньги с моей семьи. Значит, это моё дело.
Сборщик окинул меня оценивающим взглядом, заметив татуировки на руках.
— Зверолов? — усмехнулся он. — Молодой больно. Ну ладно, раз «хозяин», то и разговор с тобой. В общем так, с вас один золотой.
— Дай хотя бы месяц, — сказала я твёрдо. — Найду деньги.
— Неделя, — отрезал сборщик. — И это последняя отсрочка. Не заплатишь — твоя мать отправится на каторгу отрабатывать долг. А всё хозяйство отойдёт барону.
Он свернул свиток и сунул обратно в сумку.
— Неделя, пацан. Готовь деньги. Ясно?
— И всё-таки чего это за сбор такой ранний, а? — холодно спросил я.
— Сроки изменились. — Он пожал плечами. — Деньги нужны. Выбирай любое.
— Угрожаете забрать на каторгу мать? Даже не меня? И после этого думаете, что Зверолов будет работать на барона или короля после такого⁈ — холодно спросил я.
— Ты откуда такую дурь в голове взял, парень? В каком мире живёшь, а? Приказ есть приказ. — Воин направился к двери. — Барону будет нужно — к ногтю прижмёт любого Зверолова. Неделя у вас. А иначе всё по закону.
