Я шагаю по мрачной тайге Сибири, где июльские дожди смешались со снегом. Воздух здесь пропитан хвоей и смолой, где-то вдалеке играют кузнечики, утопая в редких птичьих трелях. Я впереди, ощущаю прикосновение мха под сапогами и цепкие ветви скользят по старой куртке. Рядом двое новичков тянутся за мной, как паровозы на последнем издыхании....
А потом снова покупала лекарства, снова надеялась, что ты поправишься…
Я почувствовал, как что-то сжалось в груди. Проклятье. Значит, моя двухлетняя болезнь не только отняла у Макса здоровье и время, но и разорила семью.
— Сколько ты потратила? — спросил я хрипло.
— Какая разница? Много, — сказала она прямо, глядя мне в глаза.
Да твою-то мать! И молчали обе ведь как партизаны! Я сглотнул, представляя, как Ольга месяц за месяцем отдавала последние деньги, лишь бы спасти сына.
— Почему ты мне не сказала? — тихо спросил я.
— Зачем? — Ольга пожала плечами, в её голосе звучала непоколебимая решимость. — Чтобы ты винил себя? Чтобы переживал, лёжа больной? Ты мой сын, Макс! И что я за мать, если не сделала бы всё? Я сделала то, что должна была!
Я покачал головой, восхищаясь её силой духа. Другая женщина давно бы сломалась или перевалила на больного сына ответственность. Но не Ольга. Она приняла на себя всё бремя, не пожаловавшись ни разу.
— А те деньги, что тебе дал? — спросил, вспоминая серебряки, вырученные за пырей.
— Помогли, — кивнула она. — Но я потратила как ты и сказал, на наш дом! Часть отложила. Но время-то ещё было, за два месяца и ты мог бы зверя какого продать хорошего, раз Звероловом стал. А я, знаешь, привыкла, что мужчины в моей семье держат слово. Но кто же знал? Неделя, Макс, боже. Они не должны были просить всю сумму разом!
Она снова села на лавку, но держалась прямо.
— Сатий наконец-то заплатил мне — но это всё хлебные крохи.
Мы сидели в тишине, каждый думая о своём.
Я встал и прошёлся по комнате, обдумывая варианты.
— Семь дней, — пробормотал я. — Мало, но достаточно.
— Достаточно для чего? — настороженно спросила Ольга.
Я остановился и посмотрел на неё.
— Чтобы заработать нужную сумму.
— Макс, не говори глупости! — резко сказала она, вскакивая с лавки. — Ты же понимаешь, что золотой так просто не заработаешь! Даже опытные Звероловы не получают таких денег за короткое время!
— Опытные Звероловы не умеют того, что умею я.
Ольга нахмурилась, изучая моё лицо.
— Что ты задумал?
Я подошёл к окну и выглянул наружу. Где-то там, вдалеке, находилась опасная зона. А ещё меня ждала моя кошка. Мысли невольно метнулись к оценке её стоимости, но я тут же мотнул головой. Нет! Ни за что.
Чёрт, ну и ситуация. Впрочем, а если развить ушкана до следующего этапа эволюции? И снова нет — за неделю это просто невозможно.
— У меня есть навыки, — сказал, не оборачиваясь.
