Друг за другом члены команды «Лесной пожар» шли в удушающую тьму. Еще перед входом каждый из них нанес на себя несколько слоев ингибитора; все до одного были в брюках, куртках с рукавами, ярко-фиолетовых перчатках и натянутых на рот и нос респираторах. В чистом от токсинов, но душном воздухе сверкали четыре луча от ярких фонарей. Четыре пары ботинок громыхали по твердой, ровной земле, посылая эхо то вверх, то вниз по, казалось бы, бесконечному коридору.
Впереди жужжал светящийся рой дронов. Их яркие светодиоды сияли подобно каплям росы на подземных паутинах. От маслянистых зеленоватых стен отражался свет фонарей, иногда вспыхивая, а иногда утопая в непроглядной тьме. Беспилотники, пролетая мимо ученых, посылали в их сторону столбы горячего, пахнущего металлом воздуха.
Команда шла молча и осторожно, обострив чувства до предела.
– Токсины отсутствуют. Пока чисто, – бормотал Стоун каждые несколько минут.
– Вижу большое количество осадка, – заметила Ведала, глядя на отпечатки подошвы Пенг в тонком слое сырого пепла.
– Да, но в воздухе частиц нет, – повторил Стоун.
– Респираторы все равно не снимаем, – напомнила Ведала.
Каждые пятьдесят ярдов Одиамбо вытаскивал из набедренной сумки маленькую зеленовато-желтую палочку. Каждую из них он надламывал, выпуская в темное пространство яркий изумрудный свет. Гарольд бросал их на землю, делая визуальные отметки, – измерял глубину спуска, а заодно помечал дорогу назад.
Туннель вел прямиком в глубины, опускаясь почти под незаметным уклоном. Невзрачные стены, сооруженные из того же однородного вещества, что и внешняя поверхность аномалии, мерцали, как темно-зеленое стекло бутылки кока-колы. Едва заметный вдалеке шестиугольный вход, освещенный дневным светом, вскоре потерялся из виду. Ученые спускалась все глубже и глубже.
Стоун брел позади. Его щетинистое лицо подсвечивалось ярким экраном, который неизменно болтался на шее, проецируя карту пещеры. До сих пор на мониторе отображалась только одна прямая линия, ведущая вглубь как минимум на четверть мили.
Примерно через двадцать минут медленного шага Ведала велела группе собраться.
– Доложите обстановку, – обратилась она к Стоуну.
– Туннель уходит вниз под постоянным уклоном. До сих пор никаких изменений, – отчитался он непреднамеренным шепотом. – Состав поверхности остается неизменным. Затвердевший пепел покрывает поверхность туннеля, как зола в дымоходе. Других проходов не вижу. Да, и еще: по мере спуска температура поднимается.
