Инопланетный вирус «штамм Андромеда» угрожает человечеству. Десятилетия спустя новая опасность вспыхивает среди бразильских джунглей, требуя от команды экспертов расследования. Вирус эволюционирует, и его распространение ставит под угрозу всё живое.
– Пугающе звучит, – подметила Пенг.
– Вовсе нет. Это самое прекрасное, что мне довелось повидать!
– Подождите, с чего вы взяли, что структура чужеземная? – полюбопытствовал Стоун.
– Что ж, предположение основано на уникальных геологических характеристиках местности. Обратите внимание: субстрат выглядит совершенно однородно, а внутренняя шестигранная конструкция идеально отражает строение микрочастицы. И, кстати, я не сказал, что она «чужеземная», доктор Стоун. Я назвал ее «внеземной». Вы же наверняка помните, что первоначальная эволюция этой невероятной микрочастицы произошла в верхних слоях земной атмосферы, и обнаружил ее спутник «Скуп‐7».
– Верно, а заодно это «чудо природы» убило сорок шесть невинных жителей Пидмонта. Далее последовали два солдата, один летчик, офицер и еще пять человек в соседнем городе, – серьезным тоном добавил Стоун. – Мужчины, женщины, дети.
– Да, но затем она приняла безобидную форму, – настаивал Одиамбо.
– Я бы не назвал AS‐2 безобидной формой. Думаю, меня бы бесспорно поддержал пилот, который лишился жизни из-за того, что пластик в самолете разъело менее чем за две минуты.
– Справедливо, доктор Стоун. Вы правы, – согласился Одиамбо. – Ввиду участия вашего отца в первоначальной миссии «Лесной пожар» вы эту историю воспринимаете намного ближе к сердцу.
Во время беседы коллег Ведала внимательно следила за Стоуном.
– И почему же? – фыркнула Ведала. – Снова интуиция, майор?
Пока две женщины безмолвно смотрели друг на друга, неловкую паузу нарушило внезапное восклицание Стоуна:
Его изумленное лицо исчезло только тогда, когда он перевернул яркий экран, чтобы показать увиденное своим коллегам.
На мониторе появился передаваемый беспилотником видеопоток. Дрон, находясь в двухстах ярдах впереди от команды, завис над растянувшимся на земле объектом.
И природа его сомнений не вызывала.
Раскинув конечности, на животе лежало мертвое тело. Одежды на нем, по всей вероятности, не было, хотя некоторые участки кожи визуально казались темнее других. В ярких лучах беспилотника оставшаяся плоть выглядела бледной. И что самое ужасное – тело частично слилось с полом.
– Он полз… Он пытался от чего-то уползти… – прошептал Стоун.
– Подождите с выводами, – перебила Нидхи, махнув рукой. – Направьте дрона ближе к телу.
Как только беспилотник приблизился, и без того ужасающий образ стал еще четче.
– Что это? – изумился Стоун, боясь утверждать очевидное.
– Не знаю, – пробормотал Одиамбо. – Но, как мне видится, на человека он не похож.
