В выжженной солнцем степи, желтое такси останавливается у полуразрушенных ворот фермы. Водитель — молодой краснощекий мужчина с добрыми глазами — вздыхает и стирает пот со лба. Сквозь пыльное окно виднеются излучины реки, словно золотые жилы, ведущие к таинственному городу....
Теперь их простой дубинкой не возьмешь!
Дровосек и Элли огорченно вздохнули.
— Ну ничего, — продолжал Страшила. — Нет худа без добра. Я заметил, что теперь глиняные солдаты еще тяжелее и неповоротливее, чем прежде. Один из них, идущий в конце колонны, споткнулся о кочку и упал. Он был так массивен, что не смог сам подняться на ноги. Истукану пришлось звать товарищей на помощь. Понимаете? Если Мигуны будут использовать сети и арканы, то сумеют справиться с этими болванами.
Дром восторженно закричал:
— Я же говорил, что Изумрудик — самый мудрый из мудрых!
Дровосек и Элли согласно кивнули, а Страшила в ответ только вздохнул.
— Какая же это мудрость? Так, просто здравый смысл. Дровосек предложил Страшиле поехать на пони во главе войска, но бывший правитель замотал головой.
— Ну нет! — заявил он. — Хватит с меня битв и дворцов. Да, признаться, грустно мне будет глядеть на стены Изумрудного города. Если позволите, я останусь здесь, на поле. Когда разделаетесь с колдуньей, — милости прошу в гости. Мы еще не раз посидим здесь, на обочине дороги, и потолкуем о том о сем.
Страшила по очереди обнял Элли и Дровосека, поцеловал Дрома, и направился к своему шесту. Дровосек помог соломенному человеку усесться на место, а затем отдал приказ армии выступать в путь."
"Элли почти непрерывно оглядывалась, и каждый раз видела, как Страшила махал рукой вслед. Наконец его, скрыла стена золотистой ржи.
— Этот Страшила на самом деле был правителем?
— Да, — ответила девочка, — и очень, очень хорошим.
— Хм… — пробурчал Том. — По-моему, его солома и в подметки не годится моим дубовым опилкам. Может быть, и я когда-нибудь стану королем?
Элли поцеловала медвежонка в его шершавый носик и улыбнулась:
— Почему бы и нет, дружок? Только не в короне счастье, можешь мне поверить.
— Это точно, — пробормотал Том, почесывая макушку.
И Элли согласилась, что так и впрямь будет лучше.
Глава девятнадцатая
ФЕЯ И КОЛДУНЬЯ
На следующее утро армия короля Гуда, к которой присоединились сотни жителей Зеленой страны, вышла из леса на обширную равнину. Далеко впереди сияли башни Изумрудного города. Возле стен города сидели три черных дракона, защищая подходы к воротам. Огромный Вараг кружил над равниной, обозревая окрестности.
