В плененных бараках и захолустных узлах мир катился к своему безмолвному земляном могиле. Я сидела на холодной койке, прижимаясь к стене, как отброшенная детеныш среди трепаков. Память не желала помнить точный возраст — пять лет? меньше?.. Взглянув в глаза отцу, тот был словно живым демоном: постоянно хмурый, но холодным взглядом давил тьму и страх....
- Отсидятся положенные трое земных суток и выиграют «забег».
- Не выйдет, - отрезал Чистюля. - На трое суток заряда «куколки» не хватит, а потрошить еще одну Амон не рискнет. Он и без того пожертвовал репутацией - Медведь терпит многое, но не утрату связи с импровизированным хозяином.
В словах командира звучала истина. Правила «охоты» предельно просты: «ловчие» и «жертвы» высаживаются на незнакомую планету с минимальным набором оружия и техники. Задача первых - завладеть «куколками». Вторых - продержаться трое суток и сохранить ценный груз.
«Жертвы» не могут позвать на помощь раньше положенного срока. У «Ловчих», добывших «куколок», такое преимущество есть.
Путем проб и ошибок наша пятерка пришла к выводу - лучше держаться вместе. Блуждание по малоизвестной планете в одиночку, будь ты «жертвой» или «ловчим», куда как опаснее.
Убийство соперников Медведь не поощряет, а вот на легкое членовредительство порой закрывает глаза. Все ради «куколки» - таков девиз недетской игры телохранителей.
Отбил трофей у «жертв» - выиграл: запускаешь сигнальную ракету и на спасательной шлюпке возвращаешься на борт. С победой. Сплоховал - тоже возвращаешься и получаешь пару нарядов вне очереди и выговор от Медведя. Трудно сказать, что пережить проще.
Пока я рассуждала о правилах, другие члены пятерки приуныли. Вынужденное ожидание рождало неприятные мысли и дурные предчувствия.
Первым не выдержал Малыш.
- Пожрать бы чего, - хрипло прошептал он. - Я такой голодный, что даже «пугач» будто картохой вареной отдает. Долго нам еще в засаде сидеть?
- Терпи, - предупредил его Чистюля. - Если все пройдет удачно - пообедаем на корабле.
- А если нет? - испуганно округлил глаза Бобер. - Вдруг придется в догонялки с элитчиками играть.
Не отрывая взгляда от злосчастного склада, Чистюля насмешливо хмыкнул и предложил:
- А вы корни у папоротников погрызите: вон они какие жирные.
Я с сомнением покосилась на выпучившийся из земли отросток: древовидный, плотный. Потрогала его пальцем: как камень. В пищу точно не годится.
А вот молодые побеги с еще не распустившимися листьями вызвали у меня больше оптимизма. Сорвала один - на пробу. Скрученные в колечки листики оказались на редкость сочными и мясистыми.
- Как? - деловито уточнил Малыш.
- Гадость, - нахмурилась я. - Не вздумай есть.
Сорвала еще один побег и сунула в рот.
