Темное ночное небо раскрывается грозовыми зарницами, искажая видимость окружающего мира. Одинокий воин на жеребце движется по темному лесу, ожидая прихода стихии. Отчаянный ветер подкидывает мелкие осенние листья в лицо, создавая предчувствие грядущего шквала.
— Я запомнил вашу улыбку и, увидев ее через столько лет на лице леди, которая смотрела с балкона на дворцовый сад, сразу узнал.
— Почему тогда сказали, что никогда не видели меня раньше? — все же подняла глаза и посмотрела на императора.
— Ну не мог же я так просто в этом признаться, — пожал плечами тот. — Пришлось ждать удобного момента.
— Как сейчас?
— Да, — просто ответил мужчина, а потом поднял руку и заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос, мимолетно погладив по щеке. — И я хочу, чтобы вы улыбались как можно чаще.
Ну и вот как на такое реагировать? Наверное, должно быть очень лестно, когда тебе такое говорит мужчина. Но ведь передо мной не просто мужчина, а император. Более того, человек, чья душа для меня — темный лес.
— Буду иметь это в виду, милорд, — произнесла, окончательно смешавшись.
— Дионея… — бархатисто протянул он. — Что ж, не буду вас смущать. Думаю, нам пора на ужин.
— Мы вернемся во дворец?
— Нет, — император снова подал мне руку, — я заказал нам столик в «Старой башне».
Я не слышала о таком ресторане, поэтому просто кивнула.
На одном из трамваев, в который меня как ни в чем ни бывало завел правитель огромной империи, мы проехали вдоль реки в сторону Академического квартала и вышли возле большого парка. Он напоминал кусочек настоящего леса посреди столицы. Густых деревьев и кустарников, казалось, никогда не касалась рука садовника. Не было видно привычных скамеек и беседок. Дорожки вились между высокими стволами и убегали в тень.
По одной из них мы и пошли. Ветви деревьев переплетались над головами, воздух упоительно пах травами и мхом, а вокруг не было слышно никого, кроме поющих птиц.
— Здесь так необычно, — тихо, чтобы не нарушить атмосферу этого места, произнесла я.
— Это место называется Звериным садом.
— Звериным? Почему?
— Хотите очередную интересную историю? — усмехнулся мужчина.
— Конечно.
— Когда-то давно, веков шесть назад, один из вельмож выпросил у тогдашнего правителя эти земли в личное пользование.
— Его убил воздыхатель жены?
— Нет, — усмехнулся мужчина. — Однажды вечером, напившись с гостями крепкого вина, вельможе вдруг вздумалось ехать на охоту.
