Автор
Вернувшись домой после неудачного карточного застолья, Дэниел, носивший титул графа Уинстеда всего лишь месяц, чувствовал себя немного потерянным. Его пьяный соперник прозвал его просто "Уинстед", и это имя, словно гром среди ясного неба, заставило Дэниела вспомнить о своем новом звании и обреченности жизни под этим псевдонимом....
– Что случилось? Господь всемогущий, ты не ранена?
Несчастная мать принялась ощупывать руки и плечи дочери, покрывать ее лицо поцелуями.
– Тетя Шарлотта, – позвал Дэниел, стараясь не выказывать нетерпения. – Прошу прощения, но мне необходимо поговорить с Фрэнсис.
Развернувшись, леди Плейнсуорт смерила племянника гневным взглядом и, закрыв дочь собственным телом, выкрикнула:
– Не сейчас! Малышка перепугана до смерти. Ей необходимо искупаться, поесть и…
– Но это единственная надежда…
– Она ребенок!
– Но Энн может умереть! – сорвался на крик и Дэниел.
В холле повисла тишина, и вдруг из-за спины леди Плейнсуорт раздался голос Фрэнсис:
– У него мисс Уинтер.
– Фрэнсис, дорогая, прошу тебя, ты должна все мне рассказать. Что произошло? – Дэниел взял кузину за руку и увлек к скамье.
Девочка несколько раз глубоко вздохнула и посмотрела на мать, а когда та сдержанно кивнула, начала:
– Мы были в парке. Няня, как обычно, заснула на скамейке. Она спит так почти каждый день. – Фрэнсис виновато посмотрела на мать.
– Все в порядке, – успокоил девочку Дэниел, стараясь не выказать нетерпения. – Просто расскажи, что было дальше.
– Я не смотрела по сторонам, играла себе и убежала довольно далеко от того места, где сидела няня, – Фрэнсис опять посмотрела на мать. – Но няня все равно могла меня видеть, если бы не спала.
– А дальше? – не выдержал Дэниел.
Фрэнсис в замешательстве посмотрела на него:
– Не знаю. Я посмотрела в сторону скамейки, а няни нет. Не знаю, что с ней случилось. Я позвала ее несколько раз, потом пошла к пруду, возле которого мы обычно кормим уток, но там ее тоже не оказалось, а потом…
Тут Фрэнсис начало колотить как в лихорадке.
– Хватит! – решительно заявила леди Плейнсуорт, но Дэниел бросил на нее умоляющий взгляд и мягко спросил:
– Что произошло дальше?
Он знал, что этот разговор сильно расстраивает Фрэнсис, но она должна все рассказать.
Девочка судорожно сглотнула и обхватила руками свое маленькое тельце.
– Кто-то меня схватил и сунул в рот что-то отвратительное. Очнулась я уже в экипаже.
Дэниел встревоженно взглянул на мать. Стоявшая рядом с ней леди Плейнсуорт принялась беззвучно плакать.
– Вероятно, это был опий, – объяснил кузине Дэниел. – Негодяй поступил очень, очень дурно, но особого вреда тебе не причинил.
Фрэнсис кивнула.
