В темной ночи на дымящейся машине водитель наблюдал за лесом и моросью. Машина криво ползла по грязи, скрываясь в тени деревьев. Лишь звезды мерцали сверху, подчеркивая ожидание приключений в уединенном лесном краю.
Вы исчезнете, вместо вас придут другие. Предвосхищаю ваш вопрос: почему именно вы? Да, выбор не случайный, вы — результат долгого отсева. Мы присматривались к кандидатам, наводили справки. Родина дает вам шанс. Если кто-то решит отказаться — его право. Он вернется в камеру. Есть вопросы?
Люди застыли, боясь пошевелиться. Такое ощущение, что они перестали дышать. Ожидали чего угодно, но только не этого. Максим почувствовал, как по спине стекает липкий пот. Но дышать становилось легче, расправлялись плечи.
— То есть нас освободят, товарищ майор? — Он не узнал собственного голоса.
"— Да, — кивнул Платов. — В случае согласия все ваши уголовные дела откладываются в дальний ящик, производство по ним замораживается, и вы выходите на свободу. Обещаю, что в случае успешного выполнения задания вы в тюрьму больше не вернетесь. В случае неудачи… сами понимаете. Но работать придется постоянно и упорно, ваша намечающаяся командировка — не единичная. Только так вы сможете искупить свою вину и стать полноправными членами общества.
Желающих не было. Люди смотрели друг на друга большими глазами, с волнением переводили дыхание.
— Отлично, — кивнул Платов, — на это мы и рассчитывали. На восстановление сил можем дать вам не больше трех-четырех дней. Еще вопросы?
— Мы можем увидеться с родными? — спросил Коган.
— Вопрос неуместный, Борис Михайлович, — поморщился Платов. — Вспомните, что я говорил две минуты назад. Вас нет, вы сгинули во мраке сибирских лагерей. По крайней мере, в ближайшее время об этом даже не думайте. Предупреждение — единственное и последнее. В случае попытки с кем-то связаться вас расстреляют незамедлительно. Еще вопросы?
— Но мы не можем не встретить знакомых, товарищ майор, — заметил Буторин. — Мы же не в вакууме будем работать, верно? Подобные ситуации крайне вероятны.
— Стараться избегать щекотливых ситуаций, — усмехнулся Платов. — Уверяйте товарищей, что они ошиблись. О каждом подобном случае докладывать мне. Специалисты проанализируют возможные последствия. Надеюсь, в предстоящей работе такого не случится. Вы направляетесь на западную границу. Никто из вас в тех местах не работал. Будем надеяться, что обойдется. Шелестов в вашей группе назначается старшим.
