Толпа дрогнула и остановилась. Кто-то попятился, женщины в испуге кинулись назад к избе.
– Чур меня, чур!
Появление людей и огня ничуть не смутило выходца из тьмы – он продолжал свою трапезу, не двигаясь с места. Ярдар тоже было подался назад, но крики женщин заставили его опомниться: он-то не баба!
– Эй! – окликнул он. – Ты кто такой? С какого света? Живой или мертвый?
Гость из тьмы не отвечал.
Ярдар нахмурился. Он пьян, конечно, второй день уже, но не настолько, чтобы ему покойники мерещились! А даже если это Безлетова душа… Того ли ему теперь бояться?
Толкнув локтем обалдевшего Заведа, Ярдар направился к валу. Стал подниматься. Мертвец повернулся к ним, стало видно бородатое лицо. Перестав жевать, гость из тьмы ждал.
Ярдар взошел на вал и приблизился к дубу. Мертвец не спеша встал и выпрямился. Теперь Ярдар хорошо видел его лицо, но не верил своим глазам.
Это не Безлет. Но и не… Тот, чье это лицо, тоже умер. Дикая борода, дикий взгляд, какой-то облезлый кожух, висящий клочьями, как сползающая шкура – все это признаки иного мира.
Явился тот мертвец, которого не поминали не угощали, не провожали… И явился не с добром…
– Это кого вы тут хороните – не меня ли? – знакомым, только охрипшим голосом спросил незваный гость. – Ну так дайте хоть поесть – два дня не ел, чуть не околел по пути. Долбил в ворота, да вы сами все как мертвые – не услыхала ни одна собака, так пришлось к дубу лезть через плетень.
– Ха… Хастен! – истошно взвизгнула в толпе баб Озора.
Глава 3
Хастен обрел свободу самым простым способом – сбежал. Задумав это, разумеется, с самого начала, Хастен, как настоящий волк, не спешил, выжидая удобный случай. Спешить было незачем и даже вредно: после битвы у Ратиславля русское войско двинулось дальше на восток, то есть Хастена везли именно туда, куда ему было надо. Потому он и согласился помогать – откажись он, его бы отправили на запад, в Сюрнес, вместе с другими пленными. Сам Улав и повезет их, вместе с частью своей дружины. А остальную дружину, ратников-смолян во главе с Гостимилом и северных русов с их вождями дальше повел сын Улава – Сверкер. Перед этим, еще в Ратиславле, Хастен подробно рассказал обо всех «хазарских» силах – коннице Азара и Тумака, ратниках с Упы и Оки, оружниках Тархан-городца. Упомянул и о ратниках от люторичей с Дона, которых так и не дождались."
"Потом тронулись на восток. Через несколько дней Угра привела к Оке, и войско двинулось по ней вверх по течению, на юг. Хастен указал, где сойти на заснеженное русло Жиздры, как подойти к Кудояру. Все его указания должны быть точны – иначе ему не будет веры. А в случае обмана, как объяснил ему Улав, он немедленно будет отослан с поклоном к богу обманщиков – Одину. Дубов и на Оке хватает.