Автор
Когда Эмма Гладстон, уже в третий раз, шла по траурному маршу под окнами герцогского замка, она поняла, что свои года отмерили. Теперь ей предстояло не просто присоединиться к дворянскому кругу как жена герцога, но стать его настоящей королевой — а это требовало решимости и мастерства, которых она еще не имела....
И я хочу получить вас в свое полное распоряжение.
Эмма сбилась с шага и едва не налетела на тележку торговца яблоками. Она удержала равновесие только потому, что герцог поспешил протянуть ей руку. И не спешил отпускать. Напротив, сжимая крепко и решительно ее руку, повел в обход тележки, загородив девушку от проезжавшей мимо кареты.
Он двигался быстро, и Эмме было нелегко за ним поспевать. По правде говоря, поспевать за ним она пыталась с того самого момента, как вошла в библиотеку Эшбери-Хауса. Силилась разгадать его намерения, ответить остроумным выпадом на выпад.
Герцог доводил ее до изнеможения. Не человек, а гимнастический снаряд.
– Если вы ищете именно жену, – сказала она, – наверняка найдется множество женщин – дам знатного происхождения, – которые охотно пойдут за вас.
– Да, но мне еще нужно искать таких. А женившись на вас, я сберегу кучу времени и сил.
Она искоса бросила на него взгляд.
– Вы сами-то себя слышите? Неужели вы действительно не понимаете, как оскорбительны ваши слова?
– А мне кажется, я совершаю доброе дело.
– Действительно. Разве что ей не захочется чувствовать себя племенной кобылой.
Они сошли с тротуара и перешли дорогу.
– Племенной кобылой? Подобное сравнение не приходило мне в голову. Если вы – племенная кобыла, тогда я, выходит, жеребец-производитель?
– И в этом, – подхватила она, – заключается несправедливость нашего мира.
Он пропустил мимо ушей ее замечание.
– Если подумать, я бы предпочел называться просто жеребцом.
– Хватит о лошадях! – сдавленно выкрикнула Эмма. – Даже предположить, что мы могли бы пожениться, – это совершенная бессмыслица! Мы едва знакомы. И то немногое, что мы знаем друг о друге, нам совсем не нравится, – с отчаянием добавила она.
– Я понятия не имею о затейливых манерах сватовства в вашей дикой деревушке, но у людей моего общественного положения заключение брака имеет два основания: рождение детей и получение денег.
– Разойдутся?
– У вас будет собственный дом за городом. И мне вы будете без надобности.
