Автор
Когда Эмма Гладстон, уже в третий раз, шла по траурному маршу под окнами герцогского замка, она поняла, что свои года отмерили. Теперь ей предстояло не просто присоединиться к дворянскому кругу как жена герцога, но стать его настоящей королевой — а это требовало решимости и мастерства, которых она еще не имела....
Может, я и не дотягиваю до него по части мудрости и достоинства, но у меня по крайней мере есть чувство долга. Его наследство, а также все, чем он владел, и каждый, кто находился под его защитой, теперь оказались на моих плечах. Я не допущу, чтобы все пропало или погибло.
– И вы по-прежнему ругаетесь языком Шекспира?
– Я пытаюсь по крайней мере, чтобы почтить его память. Не могу поклясться, однако, что мои мысли формулируются столь же литературно.
Эмма сочла нужным немного помолчать.
– Должно быть, вам очень недостает отца.
Эмма замолчала. Может, она зашла на запретную территорию?
– Лихорадка унесла моих родителей. Я тогда учился в школе.
– Боже мой. – Эмма придвинулась чуть поближе. – Наверное, это было ужасно.
– Я рад, что меня не было дома и что я не видел, как они болели. В результате они останутся в моей памяти сильными и здоровыми. И конечно, я благодарен судьбе, что родители не увидели меня после того, как… Вот таким.
Эмма понимала, что он имеет в виду, но ей не хотелось верить, что он говорит искренне. Вот если бы герцог жил в кругу любящих родных, было бы совсем другое дело.
Тем временем Эш, отпив щедрый глоток вина, взглянул на Эмму.
– А ваши родители? Вы обмолвились, что покинули родной дом и уехали в Лондон в очень нежном возрасте. Почему так вышло?
Эмма нерешительно начала:
– Вот так и вышло. Строгая дисциплина. Юная бунтарка. Слова, которые нельзя взять назад.
– Это, – заметил он, – не ответ.
– Нет, это именно ответ. Вы задали вопрос. Я ответила. Много слов и все такое.
– Я сообщил вам подробности: возраст, события, чувства. Я открыл перед вами душу.
Эмма недоверчиво поглядела на него.
– Ладно. Пусть так. У меня нет души. Но сути дела это не меняет. Вы могли бы рассказать немного подробнее?
– Право же, это очень скучная история. – Не успел он возразить, как Эмма извлекла из кармана газетную вырезку. – А вот эта история гораздо интереснее! «Привидение в плаще угрожает Мейфэру».
Герцог замер.
– Смешно.
– А мне эта история показалась прямо-таки захватывающей. – Хмыкнув, Эмма начала читать вслух: – «Уже во второй раз за несколько недель наводящий ужас призрак посеял панику и хаос в самом неподходящем для подобных явлений квартале – Мейфэре. Призрак является в виде высокой фигуры, одетой во все черное, в крепких сапогах и бобровой шляпе, надвинутой так низко, что ее поля прячутся под высоко поднятым воротником плаща.
