В старых графских замках, заброшенных и исчезающих, звучат странные голоса — мужской и женский, незнакомые и напуганные. Хозяйка этих развалин решительно отказывается выходить замуж, но её неуправляемый характер привлекает посторонних членов партии, готовых придумать свадьбу любыми средствами....
— В Северном графстве, госпожа.
— М-м-м…, — неловко получается. — Северное графство на севере. Это всё, что я знаю. В окрестностях есть города, сёла?
— Госпожа…
Гарет меняется в лице. Заинтересованность в беседе и дружелюбие исчезают, а новые эмоции скрывает безупречная маска, граф превращается в этакого равнодушного истукана.
Похоже, случайно я попала по больному месту.
— Я что-то не то сказала? — поспешно уточняю я, чтобы хоть немного сгладить.
Однако ответить граф не успевает.
— Пфф, у госпожи острый язычок! — язвительно комментирует Бетти.
Зараза.
— Всё в порядке, госпожа, — уверяет граф.
Только вот Бетти не собирается отступать легко и с охотой поясянет:
— Вы, госпожа Даниэлла, в очередной раз продемонстрировали своё невежество. Поразительная необразованность.
— Бетти!
— Разве я не права? Госпожа станет графиней, а графиня-неуч… Действительно, мезальянс сам по себе настолько позорен, что нет смысла переживать о чём-то ещё.
Второй раз напоминать, что я готова отказаться от брака прямо сейчас, как-то глупо.
— Вас не затруднит меня просветить? Хотя бы в паре слов? — я улыбаюсь графу.
— Когда-то давно рядом было поселение, но когда мой предок окончательно перебрался в столицу, люди тоже покинули север.
— Чем же жили люди?
— Обслуживали замок.
Тогда я не понимаю… Картина прорисовывается абсурдная. Был северный край, бесплодный и никому не нужный, а главное, он был необитаемый, потом до берега добрался некий аристократ, привёл людей, возвёл замок, храм, посёлок. Кто будет строиться там, где нет ресурсов?
Может, ресурсы были, но закончились?
А если поискать?
А если хорошо поискать?
— Пришли, госпожа, — граф отпускает мою руку.
Эм?
Относительно целое строение больше похоже на склеп, чем на храм: маленькое, приплюснутое, сложено из крупных грубых блоков, и в швах давно поселилась бахрома лишайника. Не боясь запачкаться, граф сдвигает скрывающую вход плиту, и за ней меня поджидает сюрприз.
Вниз под ощутимым наклоном убегает туннель. Вряд ли он построен, скорее, вырублен в скале. И уводит он в кромешный мрак.
