Ночь вспыхивала огнями из окон бывшего поместья. Яркие фонари освещали гулкую тишину заднего двора, где скопилась дружная компания. Кэтрин едва успела пройти калитку прежде чем захлопнулась, и уже чувствовала взгляды на спине. Внутрь входил отряд вооруженных мужчин в полном параде — явно приехавший из города с непонятной задачей....
– Позже, – проговорил он, пригладив рукой тёмные мягкие волосики сына, вставшие с одной стороны дыбом. – Давай на обратном пути. А сейчас не будем нервировать Вериту. Ты же помнишь, что она не любит, когда к ней наведываются с воздуха.
– Помню, – тяжело вздохнул Астер. – Ну ладно. Тогда идёмте.
Но как бы ему не терпелось скорее пробежаться по лесным дорожкам и показать тут всё сестрёнке Альве, он сначала дождался, пока наши охранники осмотрятся и дадут разрешение выходить. Увы, даже в таком глухом месте могла таиться опасность.
Но такова уж наша жизнь. И юному принцу Астеру пришлось рано научиться соблюдать осторожность. Потому он особенно любил лес у дома Вериты. Там, на территории ведьмы, ему разрешалось бегать и играть без присмотра охраны.
Хозяйка встретила нас на середине пути к её особняку. За прошедшие годы Верита совершенно не изменилась. Иногда я задавалась вопросом, а сколько же ей лет? Но решила, что спрашивать не стану.
– Ого, как много у меня сегодня гостей, – сказала она с широкой улыбкой.
Увидев её, Астер сорвался с места и побежал вперёд, а она ловко поймала его на руки, но сразу поспешила поставить на землю.
– Тяжёлый стал. Растёшь не по дням, а по часам, – сказала, растрепав тёмные вихры.
Поздоровалась с нами, кивнула Эниремии, с которой была знакома ещё со времён жизни во дворце. А потом внимательно посмотрела на светловолосую девочку, которую принцесса держала за руку.
– Привет, красавица, – сказала ведьма.
Присела на корточки рядом с Альвой, поймала её взгляд и вдруг тихо спросила, будто интересовалась секретом:
– Скажи, ты слышишь лес?
Малышка замялась, с опаской посмотрела на мать, снова повернулась к ведьме и несмело кивнула.
– Пойдём, познакомлю тебя со старым дубом. Он тут стоит больше двухсот лет. Мудрый и сильный. Знает много интересного, – загадочным тоном предложила Верита и протянула девочке руку.
А та вдруг согласилась, вложила пальчики в чуть шершавую ладонь ведьмы и смело пошла с ней.
– И что это значит? – растерянно проговорила Эниремия, глядя им вслед.
– А то, – ответила я ей, – что в правящем роду Айврии появилась своя ведьма. И, судя по всему, очень сильная. Потому что слышать лес могут только самые одарённые из них.
А вот маленького Астера все эти вопросы не волновали.
