В зале стоял острый запах горящего дуба, а за окном заливались сумерки. Только два воина — Даррен и Левайр — великий император Элеарской Тройственной Империи, Первый Советник и сам император, которого никто уже не видел ни глазами живого, ни в мифах.
Украшенные цветами перила дрогнули и разошлись. Из воздуха соткалась изящная лестница и Даррен, протянув Хестер руку, повел ее вниз.
- Даррен Алькор Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар!"
"Громкий голос церемониймейстера заставил Хестер вздрогнуть.
- Хестер Мерех Аргеланд, графиня Аргеланд!
Ахнув, она бросила на императора встревоженный взгляд и тот, склонившись к ней, едва слышно шепнул:
- Я распорядился. Не успел предупредить тебя.
В Бальном Зале повисла абсолютная тишина.
Хестер чувствовала на себе враждебные, ненавидящие взгляды. Они словно оставляли ожоги, как и едва слышные шепотки.
- Первый и единственный Отбор Невест Элеарской Тройственной Империи завершен,- звучно произнес Император. – Графиня Аргеланд – моя истинная возлюбленная.
Хестер смотрела прямо перед собой. На ее губах застыла легкая полуулыбка. Казалось, что от окружающих ее отделяет непроницаемый щит, делающий ее бесконечно далекой от всего происходящего.
- Бал открывается танцем Его Императорского Величества и графини Аргеланд!
Приятная, старая мелодия наполнила зал и Хестер, взглянув в лицо Даррену, улыбнулась совсем иначе. Какая разница, что на ней надето если она счастлива здесь и сейчас?
Они кружились в танце забыв обо всех. Даррен видел лишь сияющие глаза своей любимой, а Хестер… Хестер любовалась своим драконом. Драконом, которого сама судьба ей подарила.
И лишь удар посоха об пол вернул их в реальность – бал начался, и они уже не в одиночестве скользили по натертому паркету Бального Зала.
Музыка немного стихла, пары рассыпались и разошлись по сторонам, ожидая начала следующего танца. А к Даррену и Хестер подошла леди Кадрия:
- Мне стоило догадаться, что ты не просто так вызвал меня.
- Все было очень запутано,- ответил Даррен.
Леди Элеарская сощурилась и, прикрыв веером рот, поделилась:
- Я собиралась любой ценой оставить леди Аргеланд при дворе.
Драконица отошла, а Хестер осторожно проговорила:
- Она всех так поздравляет?
- Абсолютно,- хмыкнул Даррен,- фраза не меняется. Нет. Один раз она просто поздравила императорскую чету и их правление завершилось в год рождения сына.
