В зале стоял острый запах горящего дуба, а за окном заливались сумерки. Только два воина — Даррен и Левайр — великий император Элеарской Тройственной Империи, Первый Советник и сам император, которого никто уже не видел ни глазами живого, ни в мифах.
- Я, Тирриил Лийони Тайгерри-Элеарский,- он клялся медленно, тягуче произносил слова и делал внушительные паузы. - Клянусь почитать Хестер Мерех, урожденную Аргеланд, как свою Императрицу, как мать нашей Империи, как владычицу моей воли. Клянусь не злоумышлять против Хестер Мерех, урожденной Аргеланд. Порукой этому моя кровь, мой дух, моя сила.
Замолчав, он протянул свои руки вперед и Хестер, смирив внутренний протест, сжала его руки. И едва не вскрикнула – внутри Тирриила была грязь."
"- Не пригласите на чай, моя Императрица? – дурашливо спросил он.
- Насколько мне известно, милорд, вы не женщина.
- Тут и не поспорить,- усмехнулся он и, отступив на шаг, развернулся и спустился по ступеням.
Внизу, развернувшись, он впервые посмотрел на Даррена и саркастично спросил:
- Теперь я могу уйти? Ты ведь клятву от меня хотел.
По залу пронеслась мимолетная волна шепотков.
- Наслаждайся праздником, мой драгоценный кровный родственник,- ровно и преувеличенно доброжелательно произнес Даррен.
Тирриил вспыхнул, низко поклонился и, шагнув в сторону, смешался с толпой. Император проводил его взглядом и, подняв руку, жестом приказал церемониймейстеру объявить второй танец.
- Коридор Цветов всем нашел истинных? – тихо спросила Хестер.
- Да,- так же негромко отозвался Даррен. – Однако же один из них доставлен в казематы – при нем была копия моих часов.
- О боги.
Хестер, как и Даррен, смотрела строго на танцующих, чтобы не создать ни у кого впечатления, что императорской чете глубоко безразличен бал.
- Это истинный Милиды из Ревнянки. Она еще не знает о том, для чего он прибыл.
Едва слышно охнув, леди Аргеланд прикрыла глаза. Она представила, каким это будет ударом для Милли и, на мгновение, пожелала ее продажному истинному сдохнуть.
- Его допросили?
- Допрашивают,- поправил любимую Даррен.
Одна мелодия сменилась другой, пары танцующих разбились и сложились заново, а Император и его истинная продолжили тихо беседовать.
- Подожди, Авинская тоже нашла пару? – спросила Хестер и искоса посмотрела на любимого.
- О да,- усмехнулся Император. – Не буду портить тебе удовольствие – ты все увидишь сама. После пробуждения Небесного Ока.
- Небесного Ока?
- Я говорил тебе однажды, что в нем хранится малый императорский венец, который используется исключительно ради наречения наследника или наследницы,- напомнил Император.
