В зале стоял острый запах горящего дуба, а за окном заливались сумерки. Только два воина — Даррен и Левайр — великий император Элеарской Тройственной Империи, Первый Советник и сам император, которого никто уже не видел ни глазами живого, ни в мифах.
Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!
- Глупости,- фыркнула волчица,- хочешь бегать со мной по утрам?
- Нет,- поспешно отказалась Милли,- я здраво оцениваю свою силу воли!
После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:
- Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а так же небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.
Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.
«За второй этап надо держаться», сказала себе леди Мерех. «Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».
Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть:
- Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!
- Меня не снесут,- хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.
- Милли, да стой же ты,- леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.
- А? Ага,- та покивала,- как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?
- Фриволите? - переспросила Хестер,- гладью? Я... Я не понимаю, прости.
- Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.
- Зато умею драться,- пожала плечами леди Аргеланд,- у меня было весьма специфическое детство и юность.
- А сейчас?
- Сейчас тоже специфическое,- хмыкнула Хестер,- но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.
- Обещать не обещая?
- Я не очень хорошо это умею, но когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала,- Хестер мягко улыбнулась,- но согласилась, что он прав. И этого хватило!
В голове само собой всплыло воспоминание:
""- Обещай,- Римман крестом встал в дверях,- обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!
Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:
- Это нападение даже нападением нельзя назвать.
- Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!
- Римман,- мягко улыбнулась Хестер,- согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.
