Воздух над станицей Михайловской был сладким от запахов степного разнотравья, смешанных с ароматами тутового самогона и дымок мангалов. Солнце клонилось к горизонту, заливая золотом папахи и бешметы собравшихся — веселых хмельных подающих признаки праздника Совместного круга Донского и Кубанского войска....
— Вы отдаете себе отчет, господин коллежский секретарь, что будете участвовать не в научной экспедиции, а в военном походе, перед которым стоят более чем приземленные задачи? Что у нас вряд ли найдется время на установку вашего столика и беготню с рейкой? Что вполне может сложится такая ситуация, что мы будем вынуждены неожиданно вступить в бой?
— Но я… Но интересы науки… — заблеял Волков, его руки дернулись, чтобы взлохматить по привычке волосы, но, наткнувшись на парик, замерли. Он так и остался стоять, как бы схватившись за голову, и неуверенно произнес.
— Вряд ли атаману Платову поможет, если я сообщу координаты. У вас палатка есть?
Волков опустил руки и принялся растерянно теребить ручку своего подвешенного за веревочки лорнета, мучительно соображая, как прошибить такой медный лоб, как доставшийся ему в сопровождающие хорунжий.
— Палатка у меня есть, но я не понимаю, в чем тогда состоит моя задача и…
— Федор Исидорович, все обсудим, времени нам хватит. Давайте присядем, выпьем вашего любимого чаю… Муса, чайку нам организуй. И на что присесть.
— У меня есть раскладные стулья,– задумчиво произнес коллежский секретарь.
«Не удивлюсь, если и ванна найдется», — насмешливо подумал я, но троллить дальше ученого не стал. Но и потачки ему давать не собирался. Кто же не читал про профессора Паганеля, который ради своего научного интереса умудрился поиски капитана Гранта превратить в кругосветное путешествие? Никто не читал? Жюль Верн еще не родился? Но я-то знаю…
— Как вы попали в поход, господин Волков? — проявил я любезность, пока мы ждали стулья.
— От Депо картографирования. Сказать по-правде, от меня просто избавились. Я получил магистерский градус в Московском университете, поступил на службу в Географический департамент Кабинета Ее императорского величества, к господину Вильбрехту.
— Сочувствую.
— Вовсе нет нужды! Такая удача!
«Интересно, — подумал я, — ты, профессор, знаешь об Индии как о цели похода?» Но спрашивать не стал. Как раз подоспели стулья, и мы уселись.
— Давайте пока на словах, господин секретарь, обсудим будущий маршрут.
