Весной 1801 года двадцать два тысячи казаков отправляются в дерзкий поход к Индии по велению императора. Когда приказ об отступлении уже близок, появляется загадочный человек, который меняет ход истории. Смогут ли донские казаки достичь Индийского океана и исполнить свою мечту?
Была у меня идея сделать походный фильтр. Но где возьмешь активированный уголь, да даже просто мох?
— А если кипятить? — спросил меня незнакомый полковник.
— Ни деревца, ни кустика не найдем. Да и пробовали мы ее кипятить — толку мало: люди непременно начнут маяться поносом.
— А дебет? — спросил помрачневший Платов.
— Плохо все, — честно признался я. — Придется корпус делить эшелонов на семь. И пить что придется. Только выбора у нас нет, тут оставаться нельзя. К концу мая колодцы Арас пересохнут.
Атаман был категоричен:
— Значит, остается одно: если тут лишь от родной сестры триппер подцепишь, то только вперед, и никак иначе!
Полковники зашумели — скорее по-деловому, а не отрицательно.
— Что с маршрутом? Как построить движение?"
"— Недолгая разведка показала, что большой массе войск пройти с севера на юг узким коридором вдоль Арала вряд ли получится из-за скудности источников. Каменистые бугры, трещины, тянущиеся параллельно морю, делают совершенно невозможным прохождение артиллерии и обоза. Придется отдельным колоннам заходить глубже в пустыню и использовать те немногие колодцы, кои удастся там обнаружить. Мало разделить основную часть корпуса на эшелоны — каждому предстоит вытянуться в тонкую нитку и двигаться в таком уязвимом порядке.
— Ну что, господа полковники, жребий бросим, кому в ад, а кому через его приемную? — тяжело вздохнул похожий на черта Белый.
— И что получится? Тем, кому выпадет адово пекло, самим воду искать? — резонно уточнил Дюжа.
Вот тут и пришел мой черед хвалиться. Я вытащил кроки с двухверстной съемкой, которые мы с Волковым уже успели замусолить.
— На этой карте, господа, вы найдете все источники, кои мы смогли обнаружить, углубясь до пятидесяти верст от Арала в пустыню. Со всеми ориентирами!
Военачальники склонились над картой.
— До Урги, за которой нас ждет обилие воды, почитай все триста верст, а съемку вы провели на сто двадцать, — резонно заметил Дюжа.
Я пожал плечами:
— Продвинемся дальше и, опираясь на передовой отряд, продолжим разведку.
— Молодец, планщик! — похвалил меня Платов. — Бог не выдаст, свинья не съест. Прорвемся. Давай, Дюжа, теперь ты. Доложи нам, что нас ждет от хивинцев.
Полковник встал, одернул мундир и принялся негромко рассказывать:
— По показаниям важного пленного, тысячника султана Букея, хивинское войско представляет собой такую картину…
(1) 45–50° по Реомюру — это 56.25 — 62.5 Цельсия. Именно с такой температурой в 1873 г.
