В темных коридорах дворца жены по приказу, чувства преследуют насмерть, она где-то рядом. Дрожащий голос мужчины донимает узкими проходами и поворотами, словно в игре прятки. Ксандорские ищейки — самое хитрое войско во всем королевстве. Здесь нет шансов победить.
За десять минут до выхода я предстала перед графом.
Он пристально осмотрел меня и заявил:
— У тебя чересчур цветущий вид. Ты не похожа на девицу, которая не спала всю ночь, переживая о своем будущем.
— Прошу прощения за свой здоровый сон, — проворчала я.
— Ничего, я это исправлю, — граф щелкнул пальцами и приказал: — Не дыши.
Из комнаты словно за секунду выкачали весь кислород. Я открывала и закрывала рот в отчаянной попытке вдохнуть. Бесполезно. Граф — один из сильнейших магов королевства, его приказ не побороть.
Я схватилась за горло, с мольбой глядя на графа. Еще немного и лишусь сознания. Ноги уже подкосились, и я рухнула на колени. Граф с холодным равнодушием наблюдал за моими муками. В этом человеке нет и крупицы сострадания к другим, это я тоже выяснила за годы жизни с ним под одной крышей.
В тот момент, когда мир начал меркнуть, снова раздался щелчок пальцев:
— Довольно, — произнес граф.
Воздух со свистом наполнил легкие. Я закашлялась, на глазах выступили слезы. Я дышала глубоко и быстро, ненасытно. Набросилась на кислород, как голодный пес на кость.
— Тише, тише, — граф склонился надо мной, взял меня за подбородок и заглянул в лицо. — Вот теперь ты выглядишь как надо.
Он улыбнулся краешком губ и направился к двери.
— Вставай, чего расселась, — скомандовал он. — Король не будет нас ждать.
Я кое-как поднялась на дрожащие ноги. Меня пошатывало, так что приходилось держаться за стену.
Я побрела за графом. Злиться на него не имеет смысла и даже опасно. Он из тех, кому не перечат. Я слишком хорошо понимала, что со мной будет, если ослушаюсь. Он просто не вернет мне возможность дышать и дело с концом.
Я ненавидела жалеть себя, а потому переключилась на мысли о короле. На балу я имела честь быть представленной его величеству Александру XIX.
Около полутора тысяч лет назад его предок объединил земли феодалов под своими знаменами и создал это королевство. Столицу назвали в честь завоевателя — Ксандор, то есть Александр. С тех пор его наследников тоже зовут исключительно Александрами, меняется только порядковый номер.
