В темных коридорах дворца жены по приказу, чувства преследуют насмерть, она где-то рядом. Дрожащий голос мужчины донимает узкими проходами и поворотами, словно в игре прятки. Ксандорские ищейки — самое хитрое войско во всем королевстве. Здесь нет шансов победить.
О, этот щелчок пальцами! Я ненавидела и боялась до икоты этого звука. Для меня он ассоциировался с болью и страданиями. Настоящий кошмар.
— Что вы, мы не можем допустить подобной дуэли, — взмахнула руками королева. — Это же убийство! Мы очень ценим вас, граф.
— В таком случае герцог должен искупить свою вину, взяв мою дочь в жены.
После этих слов в гостиной повисла тишина, а у герцога начал дергаться уголок губ. Бедняга, так и до нервного тика недалеко.
— А вы что скажите, Марианна? — повернулась в мою сторону королева.
Я не сразу сообразила, что её величество обращается ко мне. Опомнилась, лишь когда холодные пальцы графа коснулись моего запястья.
Я знала свою роль и слова, которые должна произнести, но они дались мне с трудом. Никогда еще мне не было так сложно лгать.
— Герцог пленил меня своими речами, — пробормотала я, глядя в пол, — и я оступилась. Мне безмерно стыдно за свое поведение. Меня оправдывает лишь неискушенность в подобных вопросах.
— Хватит, — не выдержав, герцог перебил меня. — Это же спектакль! Не верю не единому её слову.
— Мы услышали тебя, Рандор, — кивнул ему король.
Ага, вот и имя герцога. Спасибо, ваше величество, за подсказку.
— Что вы ответите на это, Марианна? — обратился ко мне Александр. — Вы настаиваете на своей версии событий. По-прежнему утверждаете, что прошлой ночью лишились невинность в объятиях герцога Ал’Ордэна?
Я кивнула и произнесла:
— Я могу это доказать.
— Как же? — заинтересовался Александр.
Если граф хочет, чтобы я вышла замуж за герцога, я это сделаю. Потому что граф не тот человек, с которым можно спорить.
— Я видела родинку на теле герцога. Там, — я указала на пятую точку мужчины.
Лицо герцога пошло красными пятнами, но, конечно, не от смущения, а от злости. Глаза вон как сверкают! Того и гляди прожгут во мне дыру. Все потому, что я права — родинка есть.
Молчание затянулось. Все ждали ответа от герцога, и он вспылил:
— Мы что будем осматривать мой зад? Серьезно? В присутствии королевы? — О моей стыдливости он не беспокоился.
— Обойдемся без этого, — поморщился король. — Просто скажи правду — родинка есть или нет?
Герцог послал мне очередной убийственный взгляд и нехотя признал:
— Есть. Но это ничего не доказывает! Просто леди Марианна видела меня голым.
— Ох, я этого не вынесу, — граф снова схватился за сердце.
— Тьма всех забери, я не это имел в виду! — всплеснул руками герцог.
Разговор пришлось прервать.
