В темных коридорах дворца жены по приказу, чувства преследуют насмерть, она где-то рядом. Дрожащий голос мужчины донимает узкими проходами и поворотами, словно в игре прятки. Ксандорские ищейки — самое хитрое войско во всем королевстве. Здесь нет шансов победить.
Да лучше я прямо сейчас пойду и отдамся первому встречному. Хоть конюху, хоть ассенизатору или сразу обоим. И пусть им будет по сто лет. Все лучше, чем граф.
— Впрочем, нет, — покачал головой граф. — Я не смогу себя заставить.
Я медленно выдохнула. Какое облегчение! К счастью, граф никогда не испытывал ко мне чувств. Я для него инструмент, с помощью которого он достигает своих целей, не более того. Раньше мне казалось это обидным, но теперь я порадовалась такому отношению.
— К тому же любая повитуха поймет, что все случилось буквально только что, а не сутки назад, — добавил граф.
Вот она — истинная причина, по которой я избежала немедленной дефлорации.
— Магия тоже не подойдет, — рассуждал граф. — её почувствуют. Остается подкуп, запугивания или шантаж, а этом мне нет равных. Я сделаю повитухе предложение, от которого она не сможет отказаться, — усмехнулся граф.
Он провел достаточно времени в моем мире, чтобы нахвататься таких вот фразочек. Крестный отец — его любимый герой. Он даже чем-то похож на него — та же властность, бескомпромиссность и полное отсутствие эмпатии.
Граф ушел. Его не было весь день. Понятия не имею, чем он занимался. Вернулся он лишь за полчаса до начала проверки. Я уже была готова к выходу, и мы вместе отправились к королю.
Я бросала на графа настороженные взгляды. Он не выглядел обеспокоенным. Значит, все в порядке? Что ж, скоро я это выясню.
Король с супругой ждали нас в той же гостиной. Обстановка не изменилась. Разве что в дальнем углу комнаты появилась ширма, и добавилось новое лицо — повитуха.
— Вы готовы, леди Марианна? — обратилась она ко мне.
Три пары мужских глаз и одна женских уставились на меня. Я поежилась. Так себе перспектива — раздвигать ноги в их присутствии, пусть даже за ширмой. Надеюсь, она достаточно плотная.
— Я понимаю, милая, что это довольно унизительная процедура, — вздохнула королева. Она одна беспокоилась о моем состоянии. Другим было все равно. — Но, боюсь, иного выхода нет. Мы будем в том конце гостиной, — махнула она рукой.
Все отошли на приличное расстояние, а мы с повитухой скрылись за ширмой. По другую её сторону стояла специальная кушетка для осмотра. Ничего общего с гинекологическим креслом, просто удобная мягкая лежанка с подголовником, но без подлокотников.
— Устраивайтесь, леди Марианна, — кивнула повитуха на кушетку. — Задерите юбку и согните ноги в коленях.
— Это обязательно? — уточнила я.
— Вообще-то нет, — призналась женщина.
