В темных коридорах дворца жены по приказу, чувства преследуют насмерть, она где-то рядом. Дрожащий голос мужчины донимает узкими проходами и поворотами, словно в игре прятки. Ксандорские ищейки — самое хитрое войско во всем королевстве. Здесь нет шансов победить.
— Но лучше сделать вид, что мы заняты делом.
Она кивнула на ширму. Подробностей за ней не рассмотреть, но наши тени наверняка видны, а по ним можно догадаться, чем мы заняты.
Я сделала, как велела повитуха, а та в свою очередь притворилась, что осматривает меня."
"— Я всякого в своей жизни повидала, — болтала она между делом. Благо с такого расстояния нас было не расслышать. — Бывало, отец невесты платил мне звонкую монету, чтобы я подтвердила жениху, что его гулящая дочь по-прежнему чиста. Но клянусь, впервые меня просят сказать, что невинная девица распутница.
Я хмыкнула. Это действительно забавно. Но такова моя жизнь — все в ней наперекосяк.
Не знаю, что граф пообещал повитухе или чем её припугнул, но по окончанию якобы осмотра, она сказала то, что нам нужно.
— Леди Марианна не девственница, — заявила повитуха.
После её слов герцог одарил меня неприязненным взглядом. Представляю, что он обо мне думает. Впрочем, гадать долго не пришлось. Приблизившись ко мне, он поделился своими мыслями.
— Я, по всей видимости, не был первым, — холодно произнес герцог.
Никогда в жизни я так густо не краснела. Подделать кровь я не догадалась. Но я не ожидала, что все зайдет так далеко! Мне требовалось алиби, а не муж.
Как будто сказанного было мало, герцог добавил:
— Я полагал, вы охотница за богатым мужем, а вы всего-навсего шлюха.
Я вздрогнула. Откровенно, ничего не скажешь. Воображаю, какая семейная жизнь у нас будет. Сущий ад.
— Все подстроено. Разве вы не видите, ваше величество? — обратился герцог уже к королю.
На этих словах мне захотелось провалиться сквозь землю. Не очень-то приятно, когда о тебе так отзываются. Я, может, не образец благочестия, но и падшей женщиной меня не назвать.
— Возможно, ты прав, — согласился Александр. — Но напомни, пожалуйста, сколько тебе лет?
— Двадцать девять.
— Приличный возраст. Тебе давно пора жениться, Рандор. И леди Марианна — достойный вариант. Она из знатной семьи, у нее приличное приданое, к тому же она богатая наследница. Это хорошая партия.
Я отвернулась от мужчин. Сил не было смотреть на исказившееся от ужаса лицо герцога. Он очень дорожил своей свободой, да и я не казалась ему завидной невестой, чего уж там.
Я отошла к окну и ждала окончания беседы там. Странно, но волнение схлынуло.
