На снежном фоне вырубленных руин мерцала холодом и неземностью бездонная прозрачность небес. Женщина с головы до ног обмотана снегом, глаза блестят от яркого свода планетарного центра — Ожерелья. Она затаила дыхание, словно молитву во тьме, ожидая начала, когда выстрел из рукасланника «АРГ-12» разорвет вечность в этом отрешенном ущелье....
Антон застыл, будто восковая кукла. Казалось, разум человека покинул телесную оболочку, безвозвратно ушел в нейросеть «Корпускула».
В переоборудованном грузовом отсеке взбугрились мышцы, выстилающие пол, стены и свод помещения. Синхронно образовались десятки выростов. Кабели, незаметные на фоне плоти, оплетенные ею, приподнялись, разъемы вошли в ответные гнезда накопителей энергии.
Тускло зардели индикаторы.
В рубке раздался гул. Вибрировали мембраны, выращенные Нейрусом, затем послышался искаженный голос Антона, адресованный скелху:
– Боб… держись…
Неодолимая сила влекла корабль к центру сиреневого сгустка, где брала начало единственная вертикаль, уводящая глубже, в неведомую пучину гиперкосмоса.
Энергия резервных накопителей хлынула в бортовую сеть. Благодаря отчаянным действиям Антона «Корпускул» не превратился в потоки излучения, но изменить курс, вырваться он уже не успевал.
Скелх распластался на полу, ухватился гибкими конечностями за стойки, зафиксировался.
Живые экраны подернулись искажениями, начали пульсировать, изображение на них почти пропало, стало похоже на рельефный рисунок багровых воспаленных линий, очерчивающих лишь контуры явлений.
Пространство десятого энергоуровня внезапно растаяло.
«Корпускул» проваливался в бездну неизведанного.
* * *Антон инстинктивно боролся за жизнь.
Уничтожающие рассудок ощущения едва ли находили аналогии среди опыта прожитых лет.
Пожалуй, схожие чувства должен испытывать человек, угодивший в трубу, по которой подается кипящая вода. Он несся в обжигающем потоке, испытывая мучительную боль, не имея ни малейшего представления, куда выведет этот путь.
Антон не знал, живо ли его тело, бьется ли сердце – на какое-то время многие обстоятельства утратили смысл.
Одиннадцатый энергоуровень!
Он попытался вырваться из потока, но ничего не вышло. Лишь ненадолго вокруг корабля проступили очертания уходящих в бесконечность огненных рек – межгалактические связи промелькнули и исчезли, а «Корпускул» проваливался все глубже.
Ослепительный свет внезапно хлынул со всех сторон.
Двенадцатый энергоуровень!
Антон ничего не видел, но ощущение падения в бездну не исчезло.
Гиперпривод пожирал энергию, реактор корабля вышел на сто процентов мощности, нестерпимый свет сводил с ума, выжигал сознание.
