В свете подъезда она видит свою яркую тень — копию себя, вырванную из реальности. Ненависть разъедает её изнутри, стыд пожирает. Но нет пути назад — впереди ожидает суровая правда. Смерть может спасти от унижения, но она борется за последний шанс восстановить свое достоинство....
— Как нет? — глядела я на неё растерянно всего сорок минут спустя, когда вернулась домой. — Но почему? Это же театр! Бал! Ваша любимая Элен Кор, наконец! Говорят, она там тоже будет!
— Милаямоя, ну где я, и где бал? — ничуть не расстроенно отмахнулась женщина, ловко замешивая тесто на очередные пироги. — Уже и возраст не тот, а про внешность свою я и так всё знаю. Нет, и не уговаривай. Да и театры — ну совсем не моё. Мне бы теплый плед, да хрустящие страницы новой книжки, а не блеск софитов и прочую чепуху.
Покосилась на меня и тактично добавила:
— Для меня по крайней мере. А ты иди, милая, такой шанс упускать нельзя. Обязательно иди! Раз сам ректор тебе билеты подарил, не обижай мужчину.
— А вы?
— А я дочку с семьей пригласила, их младшенькому уже два года, пора бы и по гостям начать водить, — разулыбалась домохозяйка. — Αльб придет, хороший мальчик. Соседка заглянет с кузиной. Одна не останусь, не переживай.
На кухню вошел Сэверин, явно привлеченный звуками нашей беседы, и миссис Муариф подозрительно просияла.
"- Α пригласи-ка, милая, своего магистра! Вот кому всё это точно понравится. Верно я говорю, Сэвушка?
Сэ… Сэвушка?!
Пока я старательно возвращала глазам нормальный размер и пыталась не хрюкать (Сэвушка!), домохозяйка обстоятельно докладывала внимательно её слушающему некроманту, что у меня есть два билета в театр с последующим фуршетом и балом, но как на зло не с кем идти. Так почему бы и не с ним?
— Ну, это только Эмилии решать, — справедливо заметил маг, глядя на меня с легким вопросом в глазах, а проявившийся над его плечом Хисс, которого я давненько не видела, часто-часто закивал.
Задумалась.
Нет, так-то он неплохой вариант. Высокий, привлекательный, родовитый. На его фоне я буду выглядеть особенно эффектно, но…
Стоп. Какие-такие «но»? Нет их! Я ведь хотела его поцелуев? Так почему бы и не на балу? Уверена, праздничная атмосфера быстро создаст тот самый настрой и он не будет сопротивляться моему внезапному желанию и напору.
Решено!
Договорившись сама с собой, я подняла сосредоточенный взгляд на мага и увиделаточно такой же ответный. Мимолетно улыбнулась, ощутив вдруг необъяснимое волнение, и зачем-то чересчур официальным тоном произнесла:
— Господин Ламбертс, приглашаю вас мной завтра в театр и на последующий за ним бал, посвященный празднованию Нового года. Начало представления в шесть.
