Автор
Кент, Англия. Октябрь 1817 года. Элинор Линдон пытается обосновать свои финансовые потоки, пока Чарлз Уиком, граф Биллингтон, не рухнул с небес на ее голову, словно волшебный подарок из прошлого. Волнующий инцидент разрушает мир Элинор, заставляя задуматься о новых перспективах и отвергнутых мечтах....
Она перевела взгляд на отца, который смотрел на нее с несвойственной ему грустью.
Наконец она взглянула на миссис Фоксглав, которая, похоже, забыла о своих планах использовать Элли в качестве трубочиста и, пока они ехали в карете, без умолку твердила о том, что она всегда знала, что Элинор сделает отличную партию, и называла Чарлза не иначе, как ""мой зять граф Биллингтон"".
– Согласна! - выпалила наконец Элли. - Ну да, я согласна!
Она почувствовала, как стоящий рядом Чарлз затрясся от смеха."
"Затем он надел массивное золотое кольцо на безымянный палец ее левой руки, и Элли поняла, что в глазах Господа Бога и всей Англии отныне она принадлежит герцогу Биллингтону.
И хотя Элли всегда гордилась своим мужеством, сейчас она почувствовала предательскую слабость в коленях.
Мистер Линдон закончил церемонию, после чего Чарлз наклонился и запечатлел на губах Элли легкий поцелуй. Посторонний мог подумать, что он лишь слегка клюнул ее, но Элли почувствовала, как его язык успел пробежать по уголкам ее рта.
– У меня не было времени пригласить всех членов моего семейства, - сказал Чарлз, - но я хочу, чтобы ты познакомилась с моими кузинами. Позволь представить миссис Джордж Пэллистер, мисс Пэллистер и мисс Джудит Пэллистер. - Он повернулся к даме и двум девочкам. - Элен, Клер, Джудит, позвольте представить вам мою жену Элинор, графиню Биллингтон.
– Здравствуйте, - сказала Элли, не уверенная в том, должна ли она делать книксен, или же книксен должны, наоборот, делать они, или же никто не обязан делать ничего подобного. Она просто дружелюбно улыбнулась. Элен, миловидная блондинка лет сорока, также улыбнулась в ответ.
– Элен и ее дочери живут сейчас в Уикомском аббатстве, - сказал Чарлз. - После смерти мистера Пэллистера.
– В самом деле? - удивилась Элли. Она перевела взгляд на своих новообретенных кузин. - Вы живете здесь?
– Да, - подтвердил Чарлз.
– Она немного с причудами, - пришла на помощь Элен. Клер, которой на вид было лет тринадцать или четырнадцать, ничего не сказала, но ее лицо стало сердитым.
– Я уверена, что мы будем жить дружно, - проговорила Элли. - Мне всегда хотелось жить в большой семье. Моя семья стала маленькой после ухода старшей сестры.
