Автор
Кент, Англия. Октябрь 1817 года. Элинор Линдон пытается обосновать свои финансовые потоки, пока Чарлз Уиком, граф Биллингтон, не рухнул с небес на ее голову, словно волшебный подарок из прошлого. Волнующий инцидент разрушает мир Элинор, заставляя задуматься о новых перспективах и отвергнутых мечтах....
– Сестра Элинор недавно вышла замуж за графа Маклсфилда, - пояснил Чарлз.
– Да, но она ушла из дому задолго до этого, - с грустью сказала Элли. - Я живу только с отцом вот уже восемь лет.
– У меня тоже есть сестра! - прощебетала Джудит. - Клер!
Элли улыбнулась и посмотрела сверху вниз на девочку.
– Понятно. А сколько тебе лет, Джудит?
– Мне шесть лет! - гордо заявила Джудит, тряхнув каштановыми волосами. - А завтра будет двенадцать. Элен засмеялась.
– Завтра для нее означает любой день в будущем, - пояснила она и поцеловала дочь в щеку.
– А потом двенадцать! Элли наклонилась к девочке:
– Не совсем так, малышка. После семи будет восемь, затем девять, затем…
– Десять, затем одиннадцать, - перебила довольная Джудит, - и потом двенадцать!
– Правильно, - согласно кивнула Элли.
– Я могу считать до шестидесяти двух.
– Правда? - Элли изобразила удивление.
– М-м… Раз. Два. Три. Четыре…
– Мама! - обеспокоенно проговорила Клер.
– Пошли, моя маленькая. Мы попрактикуемся в счете в другой раз.
Джудит скосила глаза на мать и, повернувшись к Чарлзу, сказала:
– Мама говорила, что тебе давно пора жениться.
– Джудит! - воскликнула Элен, заливаясь румянцем.
– Вот ты и женился. Она говорит, что ты имеешь дело со слишком многими женщинами и…
– Джудит! - почти закричала Элен, хватая дочь за руку. - Сейчас не время!
– Ничего страшного, - поспешила успокоить ее Элли. - Она не хотела сказать ничего дурного.
Кажется, Элен готова была провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе. Она потащила Джудит прочь, приговаривая:
– Новобрачным нужно побыть наедине. Я провожу всех в столовую к свадебному завтраку.
Когда Элен уводила гостей из зала, Элли и Чарлз услышали голосок Джудит:
– Клер, а что такое падшая женщина?
– Джудит, ты несносная девчонка! - отозвалась Клер.
– Она что - все время падает? У нее что, ноги разболтались, и она не может устоять, да?
Элли не знала, смеяться ей или плакать.
– Сожалею о случившемся, - негромко сказал Чарлз, когда зал опустел.
– Ничего страшного.
– Невеста не должна выслушивать рассказы о грешках своего жениха в день свадьбы. Элли пожала плечами.
– Из уст шестилетнего ребенка это звучит не столь страшно. Хотя могу себе представить, что именно кроется за словами о том, что ты якшался со многими женщинами.
– Уверяю тебя, я ни с кем не якшался.
Элли лишь фыркнула.
