В темном лесу, где каждое шелестящее ветерком дерево кажется предвестником зла, девушка ожидает непостижимой угрозы. Но солнце медленно выплывает из-за горизонта, освещая древний ствол и давая юлдуз шанс прийти в себя от страха.
Но простите мне мою настойчивость, кто вы, сударыня?
— Прошу прощения, граф. Я еще не пришла в себя после нападения, — смутилась женщина. — Графиня Зоя Джебзинская, урожденная Воронцова-Ухтомская. Вдова.
— Весьма польщен, сударыня, — галантно склонил голову граф. — Но как могло случиться, что на вас напали среди белого дня, да еще и гайдуки?
— Моя бывшая свекровь, — скривилась графиня. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что эти люди служат ей. Служили, — исправилась она, покосившись на обезглавленное тело.
— Так.
"Между тем юный казак, воспользовавшись тем, что на него перестали обращать внимания, принялся обыскивать тела. Вошедший во двор ротмистр, увидев это, презрительно скривился и, жестом указав на парня своим подчиненным, приказал:
— Задержать мародера.
— Не сметь! — рявкнул генерал так, что в окнах стекла задрожали. — Это вы, крысы околоточные, мародерствуете, а для казака, что с боя взято, то свято.
Увидев генеральский мундир и мрачного Ахмеда, ротмистр моментально сообразил, что дело тут не самое простое, и на всякий случай обошел генерала стороной, подбираясь к трупам. Подошедшие с носилками санитары мрачно уставились на сидящего на корточках парня. Неожиданно тот, ловко покрутив в пальцах позолоченную пуговицу жупана на теле и взглянув старшему санитару в лицо, незаметно подмигнул.
Выпрямившись, парень подошел к хозяйке дома и, аккуратно забрав у нее из руки пистолет, сунул его за пояс, негромко пообещав:
— Закончим, почищу и принесу.
Взяв себя в руки, графиня развернулась к ротмистру и несколькими точными словами описала все, что произошло. Слушая ее рассказ, генерал невольно залюбовался молодой женщиной. Словно почувствовав его взгляд, она чуть повернулась к нему и, мимолетно улыбнувшись, показала, что его внимание ей не неприятно.
— Господа, а вам не кажется, что все остальные вопросы вы можете задать даме потом, когда она немного придет в себя? Сейчас же достаточно того, что она уже сказала. Главное, увезите отсюда всю эту падаль. И еще. Об этом инциденте я лично сообщу императору сегодня же.
