Иван Кочуев шёл по вечернему городу, портупея игриво скрипела под каждым шагом. Его новенькая форма и радостное настроение создавали атмосферу праздника в сердце тихого казачьего ансамбля «Бударочки», передающейся из поколения в поколение.
Логично решив, что даже «укачанная в хлам» иудейка с бессменным «галилом» всё равно не пропадёт, мужчины, чуть пригибаясь и прячась за деревьями, короткими перебежками двинулись к Холму. Нарушение целостности маскировочной сети седой философ заметил сразу, он же обнаружил характерные следы ожогов лазера на древесной коре…
– Инопланетные бесы, – сквозь зубы подтвердил молодой человек. – Ещё какие-нибудь следы есть?
– Кровь…
Напряжённый эльф приподнял обрывок сети, исследуя створки ворот. Потом молча указал Ивану отступить, прочертил кончиками длинных пальцев какие-то замысловатые движения, на мгновение в воздухе остался бледно-зелёный силуэт древних рун – и, вспыхнув красным, угас… Миллавеллор побледнел, тихонько отступая вслед за казаком.
– В Арддурхоуме враги! Случилось что-то страшное…
Кивнув, суровый подъесаул отложил детали на потом, и они с удвоенной осторожностью бросились обратно в лес. Благо с Рахиль за это время ничего не случилось, она уже пришла в себя, и весть о том, что «ужина не будет», восприняла стоически.
– Ой, я сразу предполагала, что нам таки устроят нечто… Ладно, у меня даже нет сил поругаться, но! Я всё ещё помню бледный насморк тёти Нюни (читай Принцессы Нюниэль…) и не намерена терпеть, пока кто-то наделает ей нехорошо! Всё равно мне тут в лесу не житьё, выкапывать корешки я не умею, сушить жёлуди на зиму тоже, так дайте напоследок я хоть кого-нибудь отштурмую!"
"– У меня были те же мысли, – серьёзно согласился казак, уводя всю команду подальше в бурелом.
Миллавеллор повёл ухом и предупреждающе вскинул руку:
– Тише, дети мои… Здесь неподалёку крупное животное, я слышу хруст опавших игл. И ещё… к нам пытаются подкрасться… сзади… изобразите отвлечённый разговор.
Но, прежде чем он взмахнул священным мечом, за его спиной раздалось болезненное сопение и плохо скрываемое «апчхи!».
– Принцесса, – облегчённо выдохнули все.
Из кустов показалась хитрая морда белого коня, обозрела присутствующих и удовлетворённо фыркнула. Эта электронно-компьютерная версия благородного животного обладала массой достоинств: настройка таймера на «Пуск», раздвижение на необходимое количество седоков, предварительная коррекция скорости, надёжная противоугонная система, простота и доступность в эксплуатации… И это только то, что подъесаул, например, видел лично.
