В дремавшем полумраке виднелись лишь черные фигуры вооруженных солдат, когда ветер срывал их рвущиеся шлемы и балаclоны. Вечерело. Где-то на севере собиралась гроза, там набухали зловещие лиловые тучи, громыхал гром, над горизонтом то и дело возникали короткие вспышки молний. Капитан Шубин обходил разведроту, оглядываясь на чью-то бдительность в этот мирный час....
Послышался хруст веток, и из темноты появились три фигуры бойцов. Группа снова была в сборе. И тут Шубин спохватился.
– А куда девался пленный? – воскликнул он. – Где наш «язык», где лейтенант?
– Наверное, остался там, где мы лежали, – предположил Погорелов. – Надо поискать.
Они вернулись на то место, где сначала приняли бой, стали шарить по кустам. Однако пленного нигде не было.
– Уполз, гад! – заключил Воробьев. – Воспользовался тем, что нам не до него, перетер веревки и уполз. Может, поищем? Вряд ли он успел далеко уйти.
– Нет, искать не будем, – отвечал Шубин. – Тут с минуты на минуту должны еще немцы появиться. Я, честно говоря, удивляюсь, что их до сих пор нет. Мы тут такую пальбу устроили, словно вся наша армия уже в наступление пошла. Обойдемся без «языка». Ищем переправу!
Теперь нужно было найти узкий коридор, проделанный ими в минном поле, и выйти точно к переправе.
– Ну-ка, Николай, – обратился Шубин к Ветчинкину, – у тебя глаза самые зоркие. Ищи раздвоенную березу.
Разведчики медленно двинулись к реке, вглядываясь в темноту. С разных сторон – то слева, то впереди – то и дело взлетали в воздух осветительные ракеты. Тогда приходилось падать на землю, ждать, когда эта иллюминация закончится.
Так они шли около часа, и Шубин уже начал опасаться, что они проскочили нужное место и сейчас напорются на главные немецкие позиции напротив деревни Хлепень. Но тут Ветчинкин воскликнул:
– А вот эта не та самая береза? – И он указал на дерево в форме лиры.
– Точно, она! – воскликнул Шубин. – Молодец, Николай!
Теперь оставалось миновать проход в минном поле и затем вброд перейти Вазузу. Но вот наконец и эти препятствия остались позади, и пятеро разведчиков, мокрые, израненные, ступили на восточный берег реки. Здесь их уже ждали бойцы шубинской роты во главе с лейтенантом Деревянко. Кроме бойцов, здесь был и адъютант генерала Рейтера, незнакомый Шубину старший лейтенант.
– Давно вас жду, капитан, – сказал он.
– Я вроде бы из себя еще не вышел, – ответил Шубин. – А что я грязный да ободранный, так, думаю, мой внешний вид командующий мне простит. Поехали, старший лейтенант, время не ждет!
– Но у вас кровь! – продолжал возражать адъютант.
