В темноте озера видно лишь признаки человеческого жилья – полуразрушенная избушка, старые телеги утопленные под лед. Здесь не было ни души — только маленькая собачонка бежала за Калинычем на безопасном расстоянии после их встречи с Кофейником в последней деревне.
За стойкой стояла прожженная блондинка лет сорока с нагло сверкающим золотым зубом и проницательными глазами процветающего психоаналитика. Белая шелковая блузка обтягивала обширную грудь и оставляла открытой несколько увядшую, обильно припудренную шею.
– Какие люди! – проговорила барменша, окинув его взглядом. – Что будем пить?
– «Кровавую… «Кровавую Мэри», – проговорил он, облизнув губы.
Он никак не мог отвести глаза от синеватой жилки, бьющейся на шее барменши.
– Кровавую, говоришь? – барменша понизила голос.
– Я не пялюсь… – пробормотал он и шумно сглотнул.
– Зачем пришел? – спросила барменша сухим деловитым тоном.
– Мне… мне нужны профессионалы.
– Всем нужны профессионалы, да только где же их взять!..
– Но это мой последний шанс…
– Само собой. Так и на вывеске написано.
– Работа несложная.
– Все так говорят!
– Так что – поискать в другом месте?
– Нет никакого другого места! На вывеске что написано? Последний шанс, так что делай выводы!
Барменша перегнулась через стойку и перешла на шепот:
– Знаешь сквер возле ТЮЗа? Приходи туда, найдешь третью скамейку слева, сыграй со старичком.
– Только мне нужно, чтобы было темно! – прошептал он в ответ.
– Нужно – так нужно. Пожелания клиента прежде всего. Приходи, когда стемнеет.
Он хотел уже уйти, но барменша напомнила:
– А как же твоя «Кровавая Мэри»?
– Не надо, она только по названию кровавая!
– Заказ сделан – надо оплатить!
Он бросил на стойку деньги и повернулся к дверям.
– И вот еще что, – сказала ему в спину барменша. – Ты моих клиентов не трогай, им и без того тошно. Поищи в другом месте…
На следующий день, едва стемнело, он выбрался из своего убежища и отправился на Загородный проспект.
В сквере возле ТЮЗа было пусто, только какой-то крупный мужчина в длинном черном пальто выгуливал крошечного песика. Вспомнив терьера соседки, он обошел песика стороной. Отсчитав третью слева скамейку, направился к ней.
Скамейка была расположена хорошо: далеко от фонарей, со всех сторон окружена кустами. Только вот на ней никого не было…
Он приблизился к скамейке… и удивленно моргнул: только что он никого здесь не видел, а теперь на скамейке сидел худенький невзрачный старичок в сером пальто с поднятым воротником и мятой старомодной шляпе. Рядом со старичком стояла шахматная доска с расставленными фигурами.
– Что смотрите? – проговорил старичок неприятным скрипучим голосом.
