Надежда смотрела телевизор, когда издалека раздавались голос и шаги — это была Маня. Ейка, всегда стремилась убежать, норовила каждый раз, как ее к колышку привязывали. В лесе она искала приключений, надеясь найти что-то новое за пределами обычной жизни. Надежда подумала: кто это там разговаривает? На экране или на самом деле?...
Это было похоже на механические часы, в которых крутятся колесики и шестеренки, приводя в движение минутную и часовую стрелки.
Видимо, набрав слово «оберон», Надежда запустила механизм.
Проработав несколько минут, он остановился, но теперь выглядел совершенно иначе. На одном из составляющих его концентрических дисков были выписаны в ряд римские цифры, на другом – арабские цифры и числа до ста, на третьем – буквы латинского алфавита, на четвертом – греческого, на пятом – незнакомые Надежде буквы, похожие на расколотые глиняные черепки… И было еще два диска с непонятными знаками… Внезапно цифры и буквы начали сливаться.
"Старуха не думала спать.
Она взяла с полки пустой котелок, налила в него немного воды, подсыпала в воду какой-то порошок из зеленоватой склянки, размешала его веткой, которую сняла с веревки, и уставилась в котелок пристальным, немигающим взглядом.
Сперва поверхность воды забурлила, как будто котелок стоял на огне.
Старуха внимательно разглядывала эти картины и что-то вполголоса бормотала. Вдруг вода снова забурлила и снова успокоилась.
На этот раз из котелка на старуху смотрело лицо.
Точнее, не лицо, а серебристая маска с темными прорезями глаз и криво ухмыляющейся щелью рта.
Рот маски непонятным образом расширился и хотел что-то произнести…
Старуха вскрикнула и выплеснула содержимое котелка в камин.
Угли зашипели и погасли.
В углу комнаты приподнялся немолодой мужчина и вполголоса проговорил:
– Что вы увидели, сударыня?
– Тебе лучше не знать этого, сударь.
– Нет, я предпочитаю знать. Говорят же – предупрежден, значит вооружен!
– Никакое оружие не поможет тебе против твоего врага. Я ведь говорила, что он – слуга самого Сатаны…
– Что же мне делать?
– Я попросила совета у духов ночи – и они ответили мне, что только один человек может тебе помочь.
– Что же это за человек?
– Я назову тебе его имя, сударь, и даже провожу к нему, но прежде ты должен честно ответить, из-за чего за тобой гонится барон де Оливьер.
Мужчина молчал.
Старуха покачала головой:
– Ну, коли не хочешь довериться мне – не жди и ты от меня помощи.
– Простите, сударыня, – мужчина пристально взглянул на нее. – Я так часто сталкивался с коварством и предательством, что уже не знаю, кому можно верить, а кому нет.
