Автор
Продолжение эпической саги о варяжском князе Вартиславе Дерзком. Укрепив свою власть на севере Руси, он теперь вынужден доказывать силу на опасном юге, где за земли и влияние борются хазары, печенеги и Византия. Здесь его военное мастерство будет испытано по-настоящему.
* * *— Говорю же: сказано было вас не трогать! Я правду говорю! — плакал висящий на столбе парнишка. — Не мучьте меня! Умоляю! А-а-а!..
Сломался он сразу, едва к столбу привязали. Орал не от боли — от страха.
— Не врет, — сказал Сергею Грейп. — Слизняк. Сейчас второго приволокут. Надеюсь, он покрепче будет.
Грейпу Гримисону нравилось ломать людей. Это как поединок. В котором он, Грейп, почти всегда побеждал. Проигрывал редко. Когда встречались особенные. Сильные. Или безумные. Грейпу такие попадались дважды. Кому боль — не боль, а веселье. Отец, когда учил Грейпа, предупреждал: если воин терпит боль — боги радуются. А иным от богов бывает дар: боль становится в радость. Не только такая, как в бою, когда от нее кровь закипает, а вот так, под пыткой. Это судьба дает человеку возможность показать великое мужество. И то, что не всякого можно сломать умелому палачу, было хорошо для Грейпа. Ну что это за поединок, когда знаешь, что победишь наверняка. Хорошо для Грейпа, но плохо для дела. Ведь если Грейп проигрывал, то не узнавал правды.
Но не этой ночью.
Кряжистый мужичок, которого приволокли дренги, выглядел крепким, но не из той породы, что радуют богов мужеством.
— Этого снимайте, а этого вешайте, — распорядился он. — Только одежку с него снимите, а ты, — перепуганному холопу, — дров в очаг подкинь, чтоб пожарче.
Все же зима на дворе.
Хлипкий парнишка уполз в угол, а кряжистого мужичка споро разоблачили и повесили на столб. Тут-то он очнулся и сразу заорал.
Грейп сунул ему кулак под дых и, пока тот молча разевал рот, сказал деловито:
— Говорить будешь, когда я велю и то, что я велю. Если понял — кивни.
Но мужик вместо кивка с сипом втянул воздух и снова заорал.
Ну раз он хочет покричать, пусть покричит.
И Грейп дал ему такую возможность.
— Да, дело не наше, — согласился Сергей. — Но весело же!
— Что ж веселого, если добычи не будет? — не согласился Убийца.
— А может, и будет! Откуда ты знаешь, кого они до нас ощипали? — вступил в спор Трани Журавль. — Давай сбегаем, тут же недалеко!
Дёрруд покачал головой. Не одобрял. Но особо и не спорил.
— Младших возьмем, — сказал он.
— Было бы неплохо, если бы ты здесь остался, — сказал Сергей. — Присмотрел, если что.
— Милош присмотрит.
По тону Сергей понял, что вопрос решен. В некоторых случаях Дёрруд вел себя так, будто старший он, а не Сергей.
— Да и что тут случиться может, — добавил Убийца.
Последнее Сергей и сам понимал. Их караван, по сути, оккупировал городок.
