Серые стены и скромные постройки станции создают атмосферу затерянности этого местечка в глухой непривлекательной степи. Мелкий дождь лишь подчеркивает унылое состояние всего вокруг, когда единственная пассажирка торопливо шествует к поезду с чемоданом на руках.
– Я теперь не дочка булочника, а принцесса Владимирская! Знакомства со мной ищут самые знатные господа и дамы Европы! В скором времени я унаследую царский трон и стану государыней огромной страны! Я не буду на побегушках у нищей старухи!
– Будешь, будешь! – Старуха закашлялась и на какой-то миг снова превратилась в ворону. – Будешь. Ведь это мне ты обязана своим возвышением, моему наследству… тому колечку, которое ты нашла под подушкой моего кресла!
– Мало ли что было много лет назад! Что было – то прошло, и я не собираюсь вечно расплачиваться по старым долгам!
– Вот как? – Старуха склонила голову к плечу.
– Какую еще тайну? – переспросила княжна и почувствовала какой-то холодок под ложечкой.
– Это колечко… оно, конечно, прекрасное, но у него есть один маленький изъян.
– Какой еще изъян?
– А ты принесешь мне вчерашний штрудель?
– Да принесу, принесу! Успокойся уже!
– Вот когда принесешь, тогда и поговорим!
Княжна выругалась такими словами, каких не должна знать знатная особа, наследница престола, но которыми прекрасно владеет дочка булочника.
Она спустилась в свои покои, позвонила в серебряный колокольчик, чтобы вызвать горничную, но никто не пришел на ее звонок.
Тогда она пошла из комнаты в комнату и в одной из этих комнат на столе увидела остатки вчерашнего ужина.
Среди прочего там был и недоеденный штрудель.
Княжна завернула этот штрудель в салфетку и вернулась в бабушкину комнату.
В кресле снова сидела ворона, но она бабушкиным голосом прошамкала:
– Принесла?
– Вот он, твой штрудель!
Она развернула салфетку, и черная птица быстро и жадно склевала угощение.
– Ну, теперь говори – что за тайну ты мне собиралась поведать?
Ворона склонила голову набок и снова превратилась в старуху.
– Говори уже, что за тайна?
– Это колечко… при его помощи ты можешь получить власть над любым мужчиной…
– Это я и без тебя знаю! Скажи мне что-нибудь новое!
– Скажу, скажу, не перебивай меня! Вечно ты торопишься! Ты можешь получить власть над любым мужчиной – но только до тех пор, пока какой-то мужчина не получит власть над тобой, над твоим сердцем! Как только это случится, как только ты влюбишься – кольцо утратит свою силу.
– Вот как? – княжна рассмеялась. – Ну, значит, мне нечего опасаться! Такого не случится – я никогда не попадусь в сети Амура! Никогда не влюблюсь… все мужчины – жалкие, ничтожные создания, и ради них я и пальцем не пошевелю!"
"– Я тоже так думала… – прошамкала старуха.
