Серые стены и скромные постройки станции создают атмосферу затерянности этого местечка в глухой непривлекательной степи. Мелкий дождь лишь подчеркивает унылое состояние всего вокруг, когда единственная пассажирка торопливо шествует к поезду с чемоданом на руках.
– Я думала так и пользовалась своим колечком, пока не повстречала красавца-рейтара из Саксонии… с того дня все в моей жизни пошло наперекосяк, и счастье еще, что мне подвернулся твой дед…
Старая баронесса фон Зауэр взяла за локоть свою племянницу и вполголоса спросила ее:
– Кто эта вульгарная особа, с которой так увлеченно беседует граф Лимбург?
– Вульгарная? Тетя, вы не правы. Это знаменитая принцесса Владимирская, воспитанница персидского шаха. О ней сейчас говорит вся Вена. Она владеет то ли семью, то ли десятью языками и знакома со всеми влиятельными особами Европы.
– Вот как? Ну, пожалуй, я действительно не права. В ней и правда что-то есть. Какой-то шарм… в ней чувствуется порода… сразу видна голубая кровь…
– Самое главное, говорят, что она – тайная дочь покойной русской императрицы Елизаветы от ее морганатического брака с гетманом всех казаков. Внучка русского императора Петра.
– Да что ты, милочка? – старая баронесса подняла к глазам монокль. – А ведь в ней действительно видна настоящая королевская повадка.
Принцесса Владимирская была нарасхват. Самые знатные дамы венского двора подходили к ней, чтобы представиться и выразить свое восхищение.
Вечер был уже в разгаре, когда в зале появился новый гость – рослый голубоглазый красавец в расшитом серебром камзоле со сверкающей орденской звездой.
Принцесса вцепилась в локоть своего спутника:
– Дорогой, кто этот человек?
– Русский вельможа, граф Орлов.
Принцесса смотрела на русского вельможу и не понимала, что с ней происходит.
Во рту у нее пересохло, в глазах потемнело, сердце ее билось часто как никогда…
А прежде она и не подозревала, что у нее есть сердце!
Да что же с ней такое происходит?
Уж не влюбилась ли она?
Елизавета вспомнила свой сон.
Вспомнила бабушку, превращавшуюся в ворону, вспомнила ее слова… Заветное кольцо будет действовать только до тех пор, пока она сама не влюбится в какого-нибудь мужчину.
Неужели это случилось?
Да нет, это совсем не то!
А что?
Ну, ей просто хочется познакомиться с ним… а уж там… будь что будет!
– Вы можете познакомить меня с ним, мой друг?
– Нет ничего проще, тем более что он сам идет к нам.
