В землянке потолок: деревянные балки, паутина. Открываешь глаза - котел с жужжащей изнутри птицей. Атмосфера дикой выживальщицкой дружины на орочьей кухне, где каждое слово и каждый шепот может стоить жизни.
Один орчонок, не больше человеческого пятилетки, гонялся за остальными с таким азартом, что его рычание эхом отдавалось от стен домов.
— Наше будущее, — с гордостью сказал Торг. — Правда, рождается их всё меньше, и сил у них не то, что у нас было в детстве.
Орчата заметили нас и замерли, с любопытством разглядывая меня. Один из них, самый маленький с огромными жёлтыми глазами, осмелел и подбежал ближе.
— А ты новая кухарка? — пропищал он тонким голоском, совсем не подходящим к его грозному виду.
— Да, — улыбнулась я, приседая на корточки.
— А я Клык! — гордо объявил орчонок. — А ты правда умеешь варить волшебную еду? Мама говорила, что волшебная еда делает сильным!
— Умею, — подтвердила я. — А ты уже большой и сильный.
Клык радостно заулыбался, показав крохотные клыки, и убежал к друзьям, видимо, хвастаться знакомством с новой кухаркой.
А мы продолжили прогулку. Возле других домов орчихи занимались домашними делами: сушили бельё, чинили одежду, готовили что-то в больших котлах на открытом огне.
— Не обращай внимания, — заметил Торг. — Они просто не привыкли, что кухарки задерживаются надолго. Последние три сбежали в первые месяцы.
Мы дошли до центральной площади, где стоял большой каменный дом с широкими окнами и массивными дубовыми дверями.
— Дом Совета, — пояснил Торг. — Здесь мы собираемся для обсуждения важных вопросов. А за ним — наша гордость.
Он провел меня за здание, и я увидела еще одну, но широкую тренировочную площадку. Несколько орков в лёгких доспехах отрабатывали боевые приёмы с деревянными мечами. Их движения были быстрыми и точными, а каждый удар — смертоносным. Земля под ногами была истоптана до твёрдости камня и покрыта старыми пятнами, свидетельствами бесчисленных тренировок.
— Каждый орк в Сарготе — воин, — с гордостью сказал Торг. — Мужчины, женщины, даже подростки. Мы охраняем самый опасный участок границы.
Как будто в подтверждение его слов, с дальней стороны площадки донёсся протяжный звук рога — низкий, гудящий звук, который заставил меня поёжиться.
— Сигнал о возвращении, — пояснил Торг. — Наши воины возвращаются с патруля.
И мы, конечно же, тотчас направились к главным воротам общины, где уже собиралась толпа орков. Ворота — массивные дубовые створки, усиленные железными полосами, — медленно распахнулись.
И то, что я увидела, заставило меня ахнуть.
