В землянке потолок: деревянные балки, паутина. Открываешь глаза - котел с жужжащей изнутри птицей. Атмосфера дикой выживальщицкой дружины на орочьей кухне, где каждое слово и каждый шепот может стоить жизни.
Испытательный период сокращается.
Я моргнула, не сразу понимая, что он имеет в виду.
— То есть…?
— Завтра вечером ты будешь готовить ужин для всей общины, — объявил Гром. — Торжественный приём в честь прибывающего обоза.
— Спасибо… наверное, — пробормотала я, натянуто улыбнувшись нависающей надо мной клыкастой горе.
— Грок, Зуба, — вдруг обратился к моим помощникам старейшина Торг, — оставьте нас. Нам нужно кое-что обсудить с Эммой наедине.
Братья, тотчас обеспокоенно переглянулись между собой и помахав мне рукой, вышли из кухни.
— Садись, Эмма из… Академии. Нам действительно есть что обсудить.
Я медленно опустилась на табурет, чувствуя, как возвращается тревога. Что-то в тоне старейшины подсказывало мне, что разговор будет не таким простым, как я надеялась.
Гром и Торг остались стоять, возвышаясь надо мной как две башни. Их лица были серьёзными, почти суровыми, и я поняла, что мирная часть нашей беседы закончилась.
— Итак, — медленно произнёс старейшина Торг, — поговорим о том, кто ты на самом деле.
Глава 8
— Я… я Эмма, — заикаясь произнесла я, судорожно сглатывая комок в горле. — Прибыла в общину отрабатывать учёбу в Академии, как все маги-бытовики, согласно контракту и требованиям королевства, я не…
— Довольно, — перебил меня старейшина Торг, подняв руку. — Надеюсь, ты не нарушила закон королевства и не беглая преступница?
Я, вытаращив глаза, отрицательно помотала головой, не доверяя собственному голосу.
— Отлично, — кивнул он с явным облегчением. — Остальные причины того, почему ты скрывала свою силу и сбежала на границу, мне неважны. У каждого свои секреты, свои причины искать уединения в таких далёких местах.
Гром стоял рядом, молча слушая разговор, но по его лицу было видно, что он полностью поддерживает слова старейшины.
— Давно к нам не отправляли таких сильных магов, — продолжил Торг, и в его голосе прозвучала нота печали. — Почитай, лет двадцать уже. Лучшие остаются при дворе или в богатых домах.
Он тяжело вздохнул, оглядывая кухню, где ещё витал запах магической каши.
— Орки силу свою теряют, — признался он с горечью. — Малыши стали рождаться слабыми, не то что раньше. Охота стала труднее, враги смелее. Нам нужна настоящая боевая пища, приготовленная с истинным мастерством, а не жидкая похлёбка от испуганных девчонок, которые только и думают о том, как бы сбежать.
