В землянке потолок: деревянные балки, паутина. Открываешь глаза - котел с жужжащей изнутри птицей. Атмосфера дикой выживальщицкой дружины на орочьей кухне, где каждое слово и каждый шепот может стоить жизни.
— Сосредоточься! На поле боя отвлечение равносильно смерти!
Юный орк виновато опустил голову и снова принялся за упражнения.
Дождавшись окончания тренировки, я подошла к Грому, который вытирал пот с лица грубой тканью.
— Капитан, — обратилась я к нему, — можно задать вопрос?
— Конечно, — кивнул он, вешая меч на пояс. — Что тебя интересует?
— Почему орки не охотятся в лесу? — спросила я прямо. — Ведь рядом Дикий Лес, там должно быть полно дичи. А мы страдаем от нехватки свежего мяса.
Гром мрачно усмехнулся и покачал головой.
— Полно дичи? — переспросил он. — Эмма, ты же видела тварей, которых мы притащили. Они не только нападают на нас, они пожрали и распугали всю живность в округе.
Он указал в сторону тёмной стены леса, возвышающейся за частоколом.
— Раньше, лет двадцать назад, в этих лесах водились олени, кабаны, зайцы, птица разная. Можно было поохотиться, принести свежего мяса к столу. А теперь? — Гром плюнул в сторону. — Попробуй найти хоть одного зверя. Они либо сбежали в более безопасные места, либо стали добычей тварей."
"— Совсем ничего не осталось? — уточнила я, чувствуя, как рушатся мои планы по добыче свежего мяса.
— Почти ничего, — подтвердил капитан. — Изредка удается подстрелить зайца или поймать рыбу в горных речках, но это большая удача. Таким мясом всю общину не накормишь.
Я задумалась, обдумывая услышанное. Ситуация оказалась ещё хуже, чем я предполагала.
— А мясо самих тварей? — осторожно спросила я. — Оно съедобно?
Гром поморщился, словно вспомнил что-то неприятное.
— В особо голодные времена мы ели, — признался он неохотно. — Но это пища на крайний случай. У теневых пауков мясо воняет тухлыми яйцами, даже после долгой варки. У костяных червей — горчит так, что во рту всё немеет. А мясо шестилапых волков лучше вообще не трогать, можно отравиться их ядом.
— Понятно, — протянула я, но не сдалась. — А которое из них хотя бы не смертельно? То, что можно есть, пусть и невкусно?
Гром удивлённо посмотрел на меня.
— Зачем тебе это? — насторожился он.
— Сегодня вечером торжественный ужин, — напомнила я. — А нормального мяса нет. Может быть, я смогу как-то обработать мясо тварей, сделать его съедобным?
Капитан скептически покачал головой, но задумался.
— Пауков ещё можно есть, если хорошо приправить, — медленно произнёс он. — Воняет, конечно, но отравиться нельзя. А червей… ну, если совсем отчаяние, то тоже можно. Горько, как полынь, но не смертельно.
— Принесите мне немного того и другого, — попросила я.
