В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
Несомненным плюсом в этой борьбе было то, что Лысухин и Стариков успели проделать бо́льшую часть предварительной работы до того, как их стал подозревать полковник Вайскопф. Они убедили заключенных в том, что им следует записываться в каратели и диверсанты, так как это самый короткий и надежный, а возможно, и единственный способ выбраться из лагеря. Заключенные им поверили. И это было победой Старикова и Лысухина. Конечно же, это была не окончательная победа, а всего лишь победа в одном-единственном сражении, но ведь известно, что так оно и бывает — решающая победа куется из отдельных маленьких побед.
Буквально на второй день занятий после того, как заключенные валом повалили в каратели и диверсанты, к Старикову подошел один из заключенных из числа тех, кто недавно записался в каратели.
— Привет от иволги, — сказал он. Это был пароль, который заключенный мог узнать лишь одним единственным способом — от Лысухина.
— Иволги здесь не водятся, — произнес отзыв Стариков.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга, а затем Стариков спросил:
— Среди вас все надежные?
— За всех не поручусь, — ответил заключенный.
— Но ведь они могут донести, — сказал Стариков. — Как же быть?
— Ну, так им мы ничего такого не говорили, — сказал заключенный. — Правду знают лишь некоторые. Остальные — слепые.
— Слепые? — не понял Стариков.
— Да, — ответил заключенный. — Так мы называем тех, кто пошел с нами за компанию. Все пошли — ну и они заодно.
— Понятно, — сказал Стариков. — А почему именно ты подошел ко мне?
— Меня уполномочила братва, — сказал заключенный.
— Надо, — согласился Стариков. — Лысого старайтесь не тревожить и вообще не замечать. Он работает с диверсантами. А я — с вами. Связь будем поддерживать только через тебя. Если что, меня кличут Рыбак.
— Знаю, — кивнул заключенный. — Ну а меня Колхоз.
— Хорошо, — сказал Стариков. — Значит, задача такая. Вам нужно как можно быстрее выбраться из лагеря.
— Понятно, — кивнул заключенный.
— Я так думаю, что скоро вас бросят против партизан, — сказал Стариков. — В любой день. Так что будьте готовы. Вряд ли у вас будет много времени для учебы.
— Понятно, — повторил заключенный, внимательно глядя на Старикова.
— И еще, — сказал Стариков. — Опасайтесь провокаторов. Наверняка они есть среди вас.
