В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Если я уйду, то тебе придется искать на мое место другого, — пояснил Грач. — А если не найдешь? Или, того хуже, ошибешься? Тогда как? Нет уж, я останусь. Уйдем вместе, когда настанет наш час.
— Во как! — растерянно произнес Лысухин.
— Да, так, — спокойно произнес Грач.
Лысухин поскреб затылок. Он понимал, что Грач прав.
— Пускай будет так, — только и сказал Лысухин.
Все группы были сформированы к указанному майором Литке сроку. Явился Литке, вместе с ним явились и вооруженные солдаты и по отдельности увели каждую группу.
Глава 25
Группа карателей из числа военнопленных вышла из лагеря на рассвете. Каждый из них был вооружен винтовкой и четырьмя ручными гранатами. Вдобавок отряду выдали два ручных пулемета и два легких переносных миномета с необходимым боекомплектом.
Карателей сопровождали десять вооруженных автоматами немцев. Командовал немцами некий лейтенант. Он же являлся и командиром всего отряда. Об этом карателям перед выходом сообщил Литке. Перед самым выходом майор приказал группе построиться. Каратели построились в две шеренги. Немцы во главе с лейтенантом стояли гурьбой в стороне, в общий строй они не становились.
"Литке несколько раз прошелся перед строем, вглядываясь в лица карателей. Бывшие узники лагеря, а в настоящее время заключенные, стояли молча. Только того и было разницы, что они не глядели сейчас, потупившись, в землю, а стояли с поднятыми головами. Ну и конечно же, было и другое отличие. Каратели были вооружены, каждый из них был одет в форму немецкого солдата — правда, без каких бы то ни было знаков различия.
— Вы добровольно изъявили желание помочь великой Германии, — на ломаном русском языке произнес Литке.
Это была вступительная речь. Произнеся ее, майор приступил к основной ее части:
— Сейчас вы отправитесь в лес, чтобы на практике доказать вашу преданность Германии. В лесу вы вступите в бой с бандитами, которые сами себя называют партизанами.
