В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
Лейтенант укажет вам, где находится лагерь партизан. Скорее всего, партизаны применят свою обычную тактику. Они оставят небольшой заградительный отряд, а сами попытаются уйти в болота. Ваша задача — уничтожить заградительный отряд, догнать основную массу бандитов и также их уничтожить. Если партизаны успеют скрыться в болотах, вы обязаны немедленно организовать по их следам преследование. Я запрещаю вам оставаться на берегу. Догоните партизан в болотах и уничтожьте их. Это приказ.
На этом Литке закончил напутственную речь и сделал лейтенанту знак рукой. Лейтенант подал команду на немецком языке, но каратели ее поняли, вразнобой повернулись направо и зашагали к выходу из лагеря. Лейтенант шел впереди, девять автоматчиков — по бокам и сзади строя.
* * *Каратели не знали, сколько километров им предстоит пройти по лесу, чтобы добраться до партизанского лагеря.
Как только отряд углубился в лес, среди карателей начались разговоры. Можно даже сказать — глухой ропот. Никому из них не понравился приказ майора Литке. Это был погибельный приказ, и каратели это понимали отчетливо. То тут, то там в строю то и дело возникали короткие диалоги и монологи по этому поводу.
— Говори тише! — то и дело повторял он. — Чего ты разорался на весь лес? Немцы рядом, они услышат!
— Так они все равно не понимают русского языка! — возражал Колхозу кто-нибудь из карателей. — Так что пускай слышат!
— А если — понимают? — возражал в ответ Колхоз. — Если они на то к нам и приставлены, чтобы подслушивать? Не считай немцев дураками!
— Легко сказать — ступайте за партизанами в болота по их следам! — выражал недовольство другой каратель.
— А я вырос в степи! — поддерживал его еще кто-то. — Какие там болота? Там отродясь не было никаких болот!
— Точно! — вступал в разговор третий собеседник.
